O nome Sarmiento deriva do latim *sarmentum* — um sarmento ou vara de vide — etimologia adequada para uma dinastia que viria a dominar o Ribeiro, a região vinícola mais antiga e célebre da Galiza. A família fazia remontar as suas origens a um cavaleiro borgonhês que acompanhou as dinastias francesas à Península Ibérica durante os séculos XI e XII, no quadro da vasta migração de aristocracia franca que transformou os reinos de Leão e Castela. Os primeiros Sarmientos possuíam terras no coração castelhano — em torno de Carrión de los Condes e na Tierra de Campos — onde o pai de Pedro Ruiz Sarmiento, Diego Pérez Sarmiento, serviu como Adelantado Mayor de Castela e deteve o condado de Castrojeriz sob Pedro I.

O destino dos Sarmientos jogou-se numa única aposta política. Durante a guerra civil castelhana entre Pedro I e o seu meio-irmão Henrique de Trastâmara, a família apoiou o pretendente. Foi uma aposta certeira. Quando as forças de Henrique encurralaram Pedro I em Montiel em 1369, a guerra terminou em fratricídio — e os Sarmientos viram-se do lado vencedor da revolução que refez Castela. A mesma convulsão Trastâmara que redistribuiu as antigas terras dos Templários e Hospitalários pela Galiza transformaria os Sarmientos de pequena fidalguia castelhana no poder feudal dominante dos vales do sul da Galiza.

Dois anos após a morte de Pedro Ruiz Sarmiento, o seu senhorio enfrentou a primeira grande prova. Em 1386, João de Gante, Duque de Lencastre — que reivindicava o trono castelhano através do seu casamento com Constança, filha mais velha do assassinado Pedro I — invadiu a Galiza com um exército inglês. A maioria das vilas galegas rendeu-se sem combate. Ribadavia, não.

Uma força inglesa de mais de dois mil lanceiros e arqueiros cercou a vila. Os defensores resistiram até que os ingleses fizeram avançar uma torre de assédio sobre rodas — uma formidável peça de engenharia militar que permitiu aos atacantes dominar as muralhas. Quando a vila finalmente caiu, o cronista francês contemporâneo Jean Froissart registou o que se seguiu: os ingleses mataram indiscriminadamente e saquearam a vila, visando em particular as casas judaicas pelo ouro e prata que nelas encontraram. Froissart afirmou que mil e quinhentos judeus viviam em Ribadavia — um exagero impossível para uma vila de cerca de quinhentos habitantes, mas que reflete quão numerosa a comunidade mercantil judaica parecia aos olhos dos invasores, representando provavelmente até metade da população.

O que Froissart não exagerou foi o próprio combate. Os habitantes da judiaria montaram uma defesa feroz das portas da Magdalena e de Porta Nova, lutando lado a lado com os seus vizinhos cristãos nas muralhas. A resistência de Ribadavia foi a exceção numa campanha que varreu a Galiza quase sem oposição. O conflito resolveu-se diplomaticamente no Tratado de Baiona de 1388, mas as cicatrizes — materiais e económicas — perduraram por uma geração.

Os Sarmientos não governaram o sul da Galiza sem contestação. Os seus grandes rivais eram os Sotomayor — senhores da fortaleza de Soutomaior — e nenhuma figura encarnou a rivalidade de forma mais viva do que Pedro Álvarez de Soutomaior, conhecido pela história como Pedro Madruga.

A própria alcunha nasceu de um confronto com os Sarmientos. Numa disputa de fronteiras com o Conde de Ribadavia, os dois homens acordaram cavalgar ao primeiro canto do galo em direção ao castelo do outro, ficando o ponto de encontro a assinalar a nova fronteira. Pedro decidiu que o primeiro canto do galo era à meia-noite, cavalgou pela escuridão toda a noite e, ao amanhecer, já estava de pé à porta do castelo do Conde. «*Madrugas, Pedro, madrugas!*» exclamou o Conde — «Levantas-te cedo, Pedro!» A alcunha ficou.

A rivalidade degenerou em guerra aberta. No Castelo de Sobroso — uma fortaleza Sarmiento concedida por João I em 1379 — o irmão de Pedro Madruga, Álvaro, capturou García Sarmiento durante uma incursão, arrastou-o até às muralhas, atou-o a uma mesa com uma espada encostada à garganta e exigiu a rendição da guarnição. Os defensores recusaram, respondendo a Álvaro que podia matar o seu senhor antes de eles abrirem as portas. A contenda Sarmiento-Sotomayor só findou com a pacificação imposta pelos Reis Católicos nos anos 1480, quando Isabel e Fernando quebraram o poder de ambas as casas no quadro da sua campanha de centralização da autoridade régia.

As armas da Casa de Sarmiento ostentam treze besantes de ouro (*bezantes de oro*) em campo de vermelho (*gules*). O besante — um roél de ouro — evoca a moeda de Bizâncio, um símbolo trazido para casa pelas famílias cruzadas e perpetuado na heráldica de linhagens que reclamavam descendência dos guerreiros do Mediterrâneo oriental. Que os antepassados borgonheses dos Sarmientos tenham de facto combatido no Oriente é incerto, mas a pretensão importava: na Castela medieval, o simbolismo cruzadístico era a moeda da legitimidade, e treze moedas de ouro sobre um campo vermelho-sangue anunciavam uma casa que fazia remontar a sua honra à Terra Santa.

Hoje o castelo de Ribadavia ergue-se em ruínas acima da vila velha. Os Sarmientos abandonaram-no no século XVII, mudando-se para um palácio barroco na Plaza Mayor — o Pazo de los Condes — antes de os principais representantes da família deixarem a Galiza para buscar influência na corte de Madrid e Valladolid, seguindo o padrão de absentismo nobiliário que esvaziou os senhorios galegos ao longo da Época Moderna. Todos os anos, no último fim de semana de agosto, a *Festa da Istoria* transforma as ruas medievais sob o castelo numa recriação viva do passado de Ribadavia na era dos Sarmiento.