Ribadavia (do latim ripa Aviae, "margem do Avia") situa-se na margem direita do rio Miño, precisamente onde o rio Avia nele desagua. Capital da comarca de O Ribeiro, na província de Ourense, tem sido o coração comercial e administrativo da mais célebre região vinícola da Galiza ao longo de quase mil anos.

Abrigada por montanhas que lhe conferem um microclima bem mais quente e seco do que o da costa atlântica, a posição de Ribadavia na confluência de dois rios fez dela um lugar natural de povoamento e agricultura desde tempos remotos. O núcleo medieval, sobranceiro às margens dos rios, conserva uma das paisagens urbanas mais notáveis de toda a Galiza.

Em 1065, o rei Fernando I de Leão repartiu as suas terras pelos três filhos. O mais novo, Garcia II, recebeu o Reino da Galiza — abrangendo o que viria a ser a Galiza e Portugal. Garcia escolheu Ribadavia como capital e intitulou-se "Rei da Galiza e de Portugal", tornando-se o primeiro monarca a ostentar o título de "Rei de Portugal". Este breve mas decisivo reinado (1065-1071) transformou um povoado ribeirinho numa sede real. Garcia II era ele próprio descendente de Ordonho II e Elvira Menéndez pela linhagem real leonesa — sendo Elvira filha do conde Hermenegildo Gutiérrez, antepassado tradicional da Casa de Sande.

Embora o reinado de Garcia tenha terminado quando os seus irmãos Afonso VI e Sancho II o aprisionaram, o período como capital real impulsionou o crescimento da vila. Ribadavia recebeu a sua carta fundacional (foro) por volta de 1065, constituindo-a como município formal. Os historiadores situam tradicionalmente o primeiro povoamento judaico em Ribadavia neste período, atraído pelas oportunidades da corte real e da vila em expansão — embora não sobrevivam documentos municipais que o confirmem, e a primeira menção registada de judeus em Ribadavia date de 1386. Comunidades judaicas já estavam presentes na região envolvente: documentos dos arquivos do mosteiro vizinho de Celanova registam mercadores judeus sob proteção nobre já em 1044.

O bairro judaico de Ribadavia é o mais importante e mais bem conservado de toda a Galiza, e um dos mais notáveis de Espanha. A vila é membro da Red de Juderías de España (Rede de Judiarias de Espanha), integrada na rota Caminhos de Sefarad. Por volta de 1386, aproximadamente metade da população de Ribadavia era judaica — cerca de 1.500 habitantes — o que fazia dela uma das maiores comunidades judaicas da Península Ibérica.

A judiaria estendia-se da Plaza Mayor até à muralha medieval, centrada na Rúa da Xudería. A Plaza da Magdalena era outro centro da vida hebraica, onde se localizava a sinagoga principal. As casas do bairro eram verdadeiras unidades de produção integradas: adegas no rés do chão para vinificação, com arcadas abertas diretamente para a rua, servindo de ponto de venda. A comunidade judaica detinha o virtual monopólio do comércio do vinho do Ribeiro, valendo-se das redes da diáspora para exportar vinho por toda a Europa.

Em 1386, João de Gante, Duque de Lencastre, invadiu a Galiza reclamando o trono castelhano. A maior parte da região rendeu-se sem resistência — mas Ribadavia não. Mais de 2.000 lanceiros e arqueiros ingleses cercaram a vila e, segundo as Crónicas de Froissart, cristãos e judeus combateram ombro a ombro na defesa das muralhas. Os ingleses acabaram por romper as defesas graças a uma espetacular torre de assédio sobre rodas. Após a tomada da vila, saquearam-na com ferocidade, visando especialmente o bairro judaico — Froissart registou "grande saque de ouro e prata das casas dos judeus." Este relato constitui, notavelmente, o primeiro registo escrito da comunidade judaica em Ribadavia.

A silhueta de Ribadavia é marcada pelas suas igrejas medievais. A Igreja e Convento de Santo Domingo, construídos nos séculos XIII-XIV em estilo gótico, constituíram o segundo convento dominicano da Galiza. A partir de 1299, funcionou como casa de estudos de Teologia, Moral e Gramática. Classificado como Monumento Nacional em 1931, é considerado um dos melhores exemplos de arquitetura gótica da Galiza.

A Igreja de San Xoán, erguida no século XII em estilo românico, estava sob a jurisdição dos Cavaleiros da Ordem Militar e Hospitalária de São João de Jerusalém, que acolhiam os peregrinos a caminho de Santiago de Compostela. A Igreja de Santiago, de estilo românico tardio, distingue-se pelo seu espetacular portal. O Convento de San Francisco, concluído em 1610, tornou-se a terceira comunidade franciscana mais importante da Galiza em 1818.

Após a destruição das redes mercantis judaicas, Ribadavia mergulhou num longo declínio. A estagnação económica, a concorrência de outras regiões vinícolas e a pobreza rural conduziram ao abandono das vinhas e a uma emigração em massa. A 4 de março de 1881, a estação ferroviária de Ribadavia foi inaugurada na linha Vigo-Ourense, ligando a vila à modernidade, mas sem conseguir inverter a maré do declínio.

A devastadora praga da filoxera atingiu o Ribeiro por volta de 1882-1886, destruindo praticamente todas as vinhas. A recuperação foi lenta: muitos replantaram com a casta inferior Palomino, em detrimento das variedades tradicionais. Mais de 80% dos socalcos históricos foram abandonados. A D.O. Ribeiro foi oficialmente criada em 1957, mas a verdadeira transformação deu-se nas décadas de 1980-1990, quando enólogos pioneiros encetaram a recuperação de castas autóctones como a Treixadura, devolvendo ao Ribeiro a sua reputação de qualidade.