El apellido Sarmiento deriva del latín *sarmentum* — un vástago o esqueje de vid — una etimología apropiada para una dinastía que llegaría a dominar el Ribeiro, la región vinícola más antigua y célebre de Galicia. La familia remontaba sus orígenes a un caballero borgoñón que acompañó a las dinastías francesas a la Península Ibérica durante los siglos XI y XII, parte de la migración más amplia de aristocracia franca que transformó los reinos de León y Castilla. Los primeros Sarmientos poseían tierras en el corazón castellano — en torno a Carrión de los Condes y la Tierra de Campos — donde el padre de Pedro Ruiz Sarmiento, Diego Pérez Sarmiento, sirvió como Adelantado Mayor de Castilla y ostentó el condado de Castrojeriz bajo Pedro I.

La fortuna de los Sarmientos giró sobre una sola apuesta política. Durante la guerra civil castellana entre Pedro I y su medio hermano Enrique de Trastámara, la familia respaldó al pretendiente. Fue una apuesta astuta. Cuando las fuerzas de Enrique acorralaron a Pedro I en Montiel en 1369, la guerra terminó en fratricidio — y los Sarmientos se encontraron en el bando ganador de la revolución que rehízo Castilla. La misma conmoción Trastámara que redistribuyó las antiguas tierras templarias y hospitalarias por toda Galicia transformaría a los Sarmientos de hidalgos castellanos menores en el poder feudal dominante de los valles del sur de Galicia.

Dos años después de la muerte de Pedro Ruiz Sarmiento, su señorío enfrentó su primera gran prueba. En 1386, Juan de Gante, Duque de Lancaster — que reclamaba el trono castellano a través de su matrimonio con Constanza, hija mayor del asesinado Pedro I — invadió Galicia con un ejército inglés. La mayoría de las villas gallegas se rindieron sin luchar. Ribadavia no.

Una fuerza inglesa de más de dos mil lanceros y arqueros puso asedio a la villa. Los defensores resistieron hasta que los ingleses trajeron una torre de asedio sobre ruedas — una formidable pieza de ingeniería militar que permitió a los atacantes superar las murallas. Cuando la villa finalmente cayó, el cronista francés contemporáneo Jean Froissart registró lo que sucedió después: los ingleses mataron indiscriminadamente y saquearon la villa, apuntando especialmente a los hogares judíos por el oro y la plata que encontraron allí. Froissart afirmó que mil quinientos judíos vivían en Ribadavia — una exageración imposible para una villa de unos quinientos habitantes, pero que refleja cuán numerosa parecía la comunidad mercantil judía a los invasores, probablemente hasta la mitad de la villa.

Lo que Froissart no exageró fue la lucha misma. Los habitantes de la judería montaron una defensa feroz de las puertas de la Magdalena y Porta Nova, luchando junto a sus vecinos cristianos en las murallas. La resistencia de Ribadavia fue la excepción en una campaña que barrió Galicia con poca oposición. El conflicto se resolvió diplomáticamente en el Tratado de Bayona en 1388, pero las cicatrices — físicas y económicas — perduraron durante una generación.

Los Sarmientos no gobernaron el sur de Galicia sin oposición. Sus grandes rivales eran los Sotomayor — los señores de la fortaleza de Soutomaior — y ninguna figura encarnó la rivalidad más vívidamente que Pedro Álvarez de Soutomaior, conocido por la historia como Pedro Madruga.

El propio apodo nació de un enfrentamiento con los Sarmientos. En una disputa fronteriza con el Conde de Ribadavia, los dos hombres acordaron cabalgar al primer canto del gallo hacia el castillo del otro, marcando el punto de encuentro como nueva frontera. Pedro decidió que el primer canto del gallo era a medianoche, cabalgó en la oscuridad toda la noche y estaba de pie ante la puerta del castillo del Conde al amanecer. «*¡Madrugas, Pedro, madrugas!*» exclamó el Conde. El nombre perduró.

La rivalidad escaló hasta la guerra abierta. En el Castillo de Sobroso — una fortaleza Sarmiento concedida por Juan I en 1379 — el hermano de Pedro Madruga, Álvaro, capturó a García Sarmiento durante una incursión, lo arrastró hasta las murallas, lo mantuvo atado sobre una mesa con una espada en la garganta y exigió la rendición de la guarnición. Los defensores se negaron, diciendo a Álvaro que podía matar a su señor antes de que abrieran las puertas. La contienda Sarmiento-Sotomayor solo terminó con la pacificación impuesta por los Reyes Católicos en los años 1480, cuando Isabel y Fernando quebraron el poder de ambas casas como parte de su campaña para centralizar la autoridad real.

Las armas de la Casa de Sarmiento portan trece bezantes de oro (*bezantes de oro*) sobre campo de gules (*rojo*). El bezante — un roel de oro — evoca la moneda de Bizancio, un símbolo traído por las familias cruzadas y perpetuado en la heráldica de linajes que reclamaban descender de los guerreros del Mediterráneo oriental. Que los ancestros borgoñones de los Sarmientos lucharan realmente en Oriente es incierto, pero la pretensión importaba: en la Castilla medieval, el simbolismo cruzado era la moneda de la legitimidad, y trece monedas de oro sobre un campo rojo sangriento anunciaban una casa que trazaba su honor hasta Tierra Santa.

Hoy el castillo de Ribadavia se alza en ruinas sobre el casco antiguo. Los Sarmientos lo abandonaron en el siglo XVII, trasladándose a un palacio barroco en la Plaza Mayor — el Pazo de los Condes — antes de que los principales representantes de la familia abandonaran Galicia por completo para buscar influencia en la corte de Madrid y Valladolid, siguiendo el patrón de absentismo nobiliario que vació los señoríos gallegos durante la Edad Moderna. Cada año, el último fin de semana de agosto, la *Festa da Istoria* transforma las calles medievales bajo el castillo en una recreación viviente del pasado de Ribadavia en la era Sarmiento.