Os fenícios foram os grandes navegadores e comerciantes do Mediterrâneo antigo. A partir das suas cidades-estado de Tiro, Sídon e Biblos na costa levantina — no que é hoje o Líbano — construíram um império comercial marítimo que se estendia do Mediterrâneo oriental até ao Atlântico. Por volta de 800 a.C., tinham já fundado Gadir (a atual Cádis) na foz do Guadalquivir, a colónia permanente mais ocidental do mundo antigo. A partir de Gadir, aventuraram-se para além das Colunas de Hércules rumo ao Atlântico aberto, movidos acima de tudo por uma demanda: o estanho.

O estanho era o metal estratégico da Idade do Bronze. Sem ele, o cobre por si só era demasiado macio para armas ou ferramentas. Os fenícios descobriram que os jazigos de estanho mais ricos da Europa se encontravam na faixa atlântica — na Galiza, no norte de Portugal, na Cornualha e na Bretanha. O historiador grego Heródoto chamou a estas fontes distantes de estanho as Cassitérides, as "Ilhas do Estanho." Para os fenícios, a costa atlântica da Galiza não era o fim do mundo — era um dos lugares mais valiosos que nele existiam.

No vale inferior do Guadalquivir, algo de extraordinário emergiu do encontro entre os mercadores fenícios e os iberos autóctones: Tartessos, uma civilização nascida por volta do século IX a.C. como um híbrido de ambos os mundos. Os tartéssios controlavam vastas reservas de prata, cobre e ouro no sudoeste ibérico, e os fenícios eram os seus parceiros e compradores. Os artesãos tartéssios, formados em técnicas de ourivesaria fenícia, produziram obras-primas como o Tesouro do Carambolo — 21 peças de ouro descobertas em 1958 perto de Sevilha, incluindo peitorais em forma de pele de boi e um colar com pendentes, elaborados com métodos fenícios a partir de ouro extraído localmente. No mesmo local, os arqueólogos encontraram um templo dedicado a Astarte, a deusa fenícia da fertilidade e da guerra.

Tartessos desapareceu por volta do século V a.C., e o seu desaparecimento continua a ser um dos grandes mistérios da Ibéria. Em Casas del Turuñuelo, em Badajoz, os arqueólogos descobriram um encerramento ritual dramático: os habitantes celebraram um último banquete, sacrificaram 52 animais — sobretudo cavalos — em três fases consecutivas, e depois destruíram e enterraram deliberadamente o seu grande edifício de adobe sob um túmulo de 90 metros de diâmetro. Foi um mundo que se encerrou nos seus próprios termos. Os tartéssios desenvolveram também o sistema de escrita autóctone mais antigo conhecido da Península Ibérica — uma escrita derivada diretamente do alfabeto fenício. Embora Tartessos tenha sucumbido, o seu ADN cultural — a fusão do fenício e do ibérico — sobreviveu nos povos e nas tradições do sul de Espanha.

Em 2001, obras de construção no Museo do Mar de Galicia em Alcabre, Vigo, trouxeram à luz uma das descobertas fenícias mais notáveis da Europa atlântica: um altar ibero-púnico dedicado ao deus Baal, datado do século IV a.C. O altar — três pedras sagradas verticais (bétilos) dentro de um recinto retangular — encontrava-se no interior do Castro da Punta do Muiño do Vento, um povoado costeiro habitado desde o século VIII a.C. Foram recuperadas mais de 20.000 peças arqueológicas, incluindo a maior concentração de cerâmicas e ânforas púnicas de todo o noroeste ibérico. O local era um santuário portuário — um espaço comercial sagrado, visível do mar, onde os mercadores fenício-púnicos das colónias do sul de Espanha realizavam trocas com as comunidades castrejas locais.

As Rías Baixas albergavam uma rede destes espaços comerciais sagrados. No Castro de Toralla, numa ilha da Ria de Vigo, os arqueólogos encontraram um bétilo de granito de 1,5 metros — um pilar sagrado de tipo fenício-púnico — hoje conservado no Museo Quiñones de León. No Monte do Facho, um cume que domina as rias de Pontevedra e Vigo no extremo da península do Morrazo, um santuário de altura com cerâmicas pintadas e edifícios repletos de ânforas de vinho servia como mais um ponto de ancoragem da rede. Em A Lanzada, em Sanxenxo, uma feitoria fenício-púnica operava as mais antigas salgas conhecidas na Galiza — técnicas de conservação de peixe que chegaram séculos antes dos romanos. E em Auga dos Cebros, em Oia, um petróglifo rupestre representando um navio fenício, gravado por volta do século X a.C., constitui uma das provas mais antigas de contacto entre o Mediterrâneo e a costa galega.

Os fenícios transformaram o mundo da Galiza sem nunca ali se terem fixado de forma permanente. Através das suas redes comerciais, a tecnologia do ferro chegou ao noroeste — substituindo gradualmente o bronze em ferramentas e armas e marcando a transição da Idade do Bronze para a Idade do Ferro na cultura castreja. Chegou o torno de oleiro, complementando a tradição cerâmica manual. O vinho e o azeite — luxos desconhecidos na Europa atlântica — apareceram pela primeira vez nos banquetes das elites castrejas, dando início a uma cultura vinícola que os romanos mais tarde expandiriam nos célebres vinhedos do Ribeiro.

A tradição de salga fenícia criou raízes ainda mais profundas. As técnicas de conservação de peixe introduzidas por mercadores púnicos em locais como A Lanzada evoluíram para uma grande indústria sob os romanos — o enorme complexo SALINAE de O Areal, em Vigo, funcionou durante séculos como uma das maiores instalações de produção de sal de todo o Império, erguido sobre alicerces que os comerciantes da era fenícia haviam lançado. Talvez o mais significativo tenha sido o facto de o comércio fenício ter ligado a Galiza ao mundo mediterrânico pela primeira vez. Um habitante de um castro no vale do Minho que envergasse uma conta de vidro de uma oficina fenícia estava ligado, através de cadeias comerciais, às grandes cidades do Levante. O mesmo estanho que era extraído nos montes acima de Castrelo de Miño pode ter acabado como armadura de bronze em Tiro. Esta foi a primeira globalização — e a Galiza fez parte dela desde o início.