Los fenicios fueron los grandes navegantes y comerciantes del Mediterráneo antiguo. Desde sus ciudades-estado de Tiro, Sidón y Biblos en la costa levantina — en lo que hoy es el Líbano — construyeron un imperio comercial marítimo que se extendía desde el Mediterráneo oriental hasta el Atlántico. Hacia el 800 a.C. habían fundado Gadir (la actual Cádiz) en la desembocadura del Guadalquivir, la colonia permanente más occidental del mundo antiguo. Desde Gadir se aventuraron más allá de las Columnas de Hércules en el Atlántico abierto, impulsados por una búsqueda sobre todas las demás: el estaño.

El estaño era el metal estratégico de la Edad del Bronce. Sin él, el cobre solo era demasiado blando para armas o herramientas. Los fenicios descubrieron que los yacimientos de estaño más ricos de Europa se encontraban en la franja atlántica — en Galicia, el norte de Portugal, Cornualles y Bretaña. El historiador griego Heródoto llamó a estas fuentes lejanas de estaño las Casitérides, las "Islas del Estaño." Para los fenicios, la costa atlántica de Galicia no era el fin del mundo — era uno de los lugares más valiosos del mismo.

En el valle bajo del Guadalquivir, algo extraordinario surgió del encuentro entre los mercaderes fenicios y los íberos autóctonos: Tartessos, una civilización nacida hacia el siglo IX a.C. como un híbrido de ambos mundos. Los tartesios controlaban vastas reservas de plata, cobre y oro en el suroeste ibérico, y los fenicios eran sus socios y compradores. Los artesanos tartesios, formados en técnicas de orfebrería fenicia, produjeron obras maestras como el Tesoro del Carambolo — 21 piezas de oro descubiertas en 1958 cerca de Sevilla, incluyendo pectorales en forma de piel de buey y un collar con colgantes, elaborados con métodos fenicios a partir de oro extraído localmente. En el mismo yacimiento, los arqueólogos hallaron un templo dedicado a Astarté, la diosa fenicia de la fertilidad y la guerra.

Tartessos desapareció hacia el siglo V a.C., y su desaparición sigue siendo uno de los grandes misterios de Iberia. En Casas del Turuñuelo, en Badajoz, los arqueólogos descubrieron un cierre ritual dramático: los habitantes celebraron un último banquete, sacrificaron 52 animales — principalmente caballos — en tres fases consecutivas, y después destruyeron y enterraron intencionadamente su gran edificio de adobe bajo un túmulo de 90 metros de diámetro. Fue un mundo que terminó en sus propios términos. Los tartesios también desarrollaron el sistema de escritura autóctono más antiguo conocido de la Península Ibérica — un alfabeto derivado directamente del alfabeto fenicio. Aunque Tartessos cayó, su ADN cultural — la fusión de lo fenicio y lo ibérico — pervivió en los pueblos y tradiciones del sur de España.

En 2001, unas obras de construcción en el Museo do Mar de Galicia en Alcabre, Vigo, sacaron a la luz uno de los hallazgos fenicios más notables de la Europa atlántica: un altar ibero-púnico dedicado al dios Baal, datado en el siglo IV a.C. El altar — tres piedras sagradas verticales (betilos) dentro de un recinto rectangular — se encontraba en el interior del Castro da Punta do Muiño do Vento, un asentamiento costero habitado desde el siglo VIII a.C. Se recuperaron más de 20.000 piezas arqueológicas, incluyendo la mayor concentración de cerámicas y ánforas púnicas de todo el noroeste ibérico. El yacimiento era un santuario portuario — un espacio comercial sagrado, visible desde el mar, donde los comerciantes fenicio-púnicos de las colonias del sur de España realizaban intercambios con las comunidades castreñas locales.

Las Rías Baixas albergaban una red de estos espacios comerciales sagrados. En el Castro de Toralla, en una isla de la Ría de Vigo, los arqueólogos hallaron un betilo de granito de 1,5 metros — un pilar sagrado de tipo fenicio-púnico — conservado ahora en el Museo Quiñones de León. En el Monte do Facho, una cumbre que domina las rías de Pontevedra y Vigo en el extremo de la península del Morrazo, un santuario de altura con cerámicas pintadas y edificios repletos de ánforas de vino servía como otro punto de anclaje de la red. En A Lanzada, en Sanxenxo, una factoría fenicio-púnica operaba las primeras salazones conocidas en Galicia — técnicas de conservación del pescado que llegaron siglos antes que los romanos. Y en Auga dos Cebros, en Oia, un petroglifo grabado en roca que representa un navío fenicio, tallado hacia el siglo X a.C., constituye una de las pruebas más antiguas del contacto entre el Mediterráneo y la costa gallega.

Los fenicios transformaron el mundo de Galicia sin asentarse en ella de forma permanente. A través de sus redes comerciales, la tecnología del hierro llegó al noroeste — sustituyendo gradualmente al bronce en herramientas y armas y marcando la transición de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro en la cultura castreña. Llegó el torno de alfarero, complementando la tradición cerámica manual. El vino y el aceite de oliva — lujos desconocidos en la Europa atlántica — aparecieron por primera vez en los banquetes de las élites castreñas, iniciando una cultura vinícola que los romanos expandirían después en los célebres viñedos del Ribeiro.

La tradición de las salazones fenicias echó raíces aún más profundas. Las técnicas de conservación del pescado introducidas por los mercaderes púnicos en sitios como A Lanzada se convirtieron en una gran industria bajo los romanos — el enorme complejo SALINAE de O Areal en Vigo funcionó durante siglos como una de las mayores instalaciones de producción de sal de todo el Imperio, edificada sobre los cimientos que los comerciantes fenicios habían puesto. Quizá lo más profundo fue que el comercio fenicio conectó Galicia con el mundo mediterráneo por primera vez. Un habitante de un castro en el valle del Miño que llevase una cuenta de vidrio de un taller fenicio estaba vinculado, a través de cadenas comerciales, con las grandes ciudades del Levante. El mismo estaño que se extraía en los montes sobre Castrelo de Miño pudo acabar como armadura de bronce en Tiro. Esta fue la primera globalización — y Galicia formó parte de ella desde el principio.