Le nom Sarmiento dérive du latin *sarmentum* — un sarment ou bouture de vigne — une étymologie appropriée pour une dynastie qui allait dominer le Ribeiro, la région viticole la plus ancienne et la plus célèbre de Galice. La famille faisait remonter ses origines à un chevalier bourguignon qui accompagna les dynasties françaises dans la péninsule Ibérique au cours des XIe et XIIe siècles, dans le cadre de la migration plus large de l'aristocratie franque qui remodela les royaumes de León et de Castille. Les premiers Sarmientos possédaient des terres au cœur de la Castille — autour de Carrión de los Condes et dans la Tierra de Campos — où le père de Pedro Ruiz Sarmiento, Diego Pérez Sarmiento, servit comme Adelantado Mayor de Castille et détint le comté de Castrojeriz sous Pierre Ier.

Le destin des Sarmientos se joua sur un seul pari politique. Pendant la guerre civile castillane entre Pierre Ier et son demi-frère Henri de Trastamare, la famille soutint le prétendant. Ce fut un pari avisé. Quand les forces d'Henri acculèrent Pierre Ier à Montiel en 1369, la guerre se termina par un fratricide — et les Sarmientos se retrouvèrent du côté vainqueur de la révolution qui refit la Castille. Le même bouleversement Trastamare qui redistribua les anciennes terres des Templiers et des Hospitaliers allait transformer les Sarmientos de petite noblesse castillane en puissance féodale dominante des vallées du sud de la Galice.

Deux ans après la mort de Pedro Ruiz Sarmiento, sa seigneurie affronta sa première grande épreuve. En 1386, Jean de Gand, duc de Lancastre — qui revendiquait le trône castillan par son mariage avec Constance, fille aînée de Pierre Ier assassiné — envahit la Galice avec une armée anglaise. La plupart des villes galiciennes se rendirent sans combattre. Ribadavia refusa.

Une force anglaise de plus de deux mille lanciers et archers assiégea la ville. Les défenseurs tinrent bon jusqu'à ce que les Anglais amènent une tour de siège sur roues — une redoutable pièce d'ingénierie militaire qui permit aux attaquants de dominer les murailles. Quand la ville tomba, le chroniqueur français contemporain Jean Froissart relata la suite : les Anglais tuèrent sans discrimination et pillèrent la ville, ciblant particulièrement les maisons juives pour l'or et l'argent qu'ils y trouvèrent. Froissart affirma que mille cinq cents Juifs vivaient à Ribadavia — une exagération impossible pour une ville d'environ cinq cents habitants, mais qui reflète combien la communauté marchande juive paraissait nombreuse aux yeux des envahisseurs, représentant probablement jusqu'à la moitié de la population.

Ce que Froissart n'exagéra pas fut le combat lui-même. Les habitants du quartier juif montèrent une défense acharnée des portes de la Magdalena et de Porta Nova, combattant aux côtés de leurs voisins chrétiens sur les murailles. La résistance de Ribadavia fut l'exception dans une campagne qui balaya la Galice sans guère d'opposition. Le conflit fut résolu diplomatiquement au Traité de Bayonne en 1388, mais les cicatrices — physiques et économiques — perdurèrent pendant toute une génération.

Les Sarmientos ne régnèrent pas sur le sud de la Galice sans opposition. Leurs grands rivaux étaient les Sotomayor — les seigneurs de la forteresse de Soutomaior — et aucune figure n'incarna la rivalité plus vivement que Pedro Álvarez de Soutomaior, connu de l'histoire sous le nom de Pedro Madruga.

Le surnom lui-même naquit d'une confrontation avec les Sarmientos. Dans un différend frontalier avec le Comte de Ribadavia, les deux hommes convinrent de chevaucher au premier chant du coq vers le château de l'autre, le point de rencontre marquant la nouvelle frontière. Pedro décida que le premier chant du coq était à minuit, chevaucha toute la nuit dans l'obscurité, et se tenait devant la porte du château du Comte à l'aube. « *Madrugas, Pedro, madrugas !* » s'exclama le Comte — « Tu te lèves tôt, Pedro ! » Le nom resta.

La rivalité dégénéra en guerre ouverte. Au Château de Sobroso — une forteresse Sarmiento concédée par Jean Ier en 1379 — le frère de Pedro Madruga, Álvaro, captura García Sarmiento lors d'un raid, le traîna jusqu'aux remparts, le maintint attaché sur une table avec une épée à la gorge et exigea la reddition de la garnison. Les défenseurs refusèrent, répondant à Álvaro qu'il pouvait tuer leur seigneur plutôt que de les voir ouvrir les portes. La querelle Sarmiento-Sotomayor ne prit fin qu'avec la pacification imposée par les Rois Catholiques dans les années 1480, quand Isabelle et Ferdinand brisèrent le pouvoir des deux maisons dans le cadre de leur campagne de centralisation de l'autorité royale.

Les armes de la Casa de Sarmiento portent treize besants d'or (*bezantes de oro*) sur champ de gueules (*rouge*). Le besant — un disque d'or — rappelle la monnaie de Byzance, un symbole rapporté par les familles croisées et perpétué dans l'héraldique des lignages qui revendiquaient une descendance des guerriers de la Méditerranée orientale. Que les ancêtres bourguignons des Sarmientos aient réellement combattu en Orient reste incertain, mais la prétention comptait : dans la Castille médiévale, le symbolisme de la croisade était la monnaie de la légitimité, et treize pièces d'or sur un champ rouge sang annonçaient une maison qui faisait remonter son honneur jusqu'en Terre sainte.

Aujourd'hui le château de Ribadavia se dresse en ruines au-dessus de la vieille ville. Les Sarmientos l'abandonnèrent au XVIIe siècle pour un palais baroque sur la Plaza Mayor — le Pazo de los Condes — avant que les principaux représentants de la famille ne quittent la Galice pour briguer de l'influence à la cour de Madrid et de Valladolid, suivant le modèle d'absentéisme nobiliaire qui vida les seigneuries galiciennes au cours de l'époque moderne. Chaque année, le dernier week-end d'août, la *Festa da Istoria* transforme les rues médiévales au pied du château en reconstitution vivante du passé de la ville à l'époque des Sarmiento.