La région viticole du Ribeiro se niche au cœur de la province d'Ourense en Galice, là où les vallées du Miño, de l'Avia et de l'Arnoia convergent pour créer un microclimat unique. Abrité par des montagnes de toutes parts, ce bassin intérieur retient l'air chaud qui monte des vallées fluviales, engendrant des conditions bien plus chaudes et sèches que dans le reste de la Galice atlantique.

Les vignobles en terrasses — appelés localement « socalcos » — dévalent les pentes abruptes de granit, entre 75 et 400 mètres d'altitude. Ces anciennes terrasses de pierre, dont beaucoup furent bâties à la main au fil des siècles, composent l'un des paysages viticoles les plus spectaculaires d'Europe. Les sols granitiques et alluviaux, alliés à un ensoleillement exceptionnel sur les versants exposés au sud, confèrent aux vins du Ribeiro leur minéralité si particulière et leur complexité aromatique.

La conquête romaine de la Gallaecia au Ier siècle av. J.-C. transforma le Ribeiro à jamais. Intégrée à la province de Gallaecia, dont la capitale était Bracara Augusta (Braga), la région bénéficia de l'introduction d'une viticulture systématique. Les Romains, reconnaissant le potentiel des vignes sauvages indigènes, apportèrent cépages méditerranéens, techniques de taille et savoir-faire œnologique — autant de fondations sur lesquelles allait s'édifier la culture viticole du Ribeiro.

Les voies romaines reliaient la région au reste de l'empire : la Via XVIII (la « voie de l'Argent ») passait à proximité, reliant Bracara Augusta à Asturica Augusta (Astorga). Les vestiges archéologiques — fragments d'amphores vinaires, pierres de pressage et ruines de villae — attestent que la production organisée de vin était bien établie dès le IIe siècle ap. J.-C. Strabon décrivit les coutumes vinicoles des Gallaeci, tandis que Pline l'Ancien répertoria les peuples et les vins des provinces hispaniques.

La période médiévale vit le Ribeiro s'imposer comme l'une des régions viticoles les plus renommées d'Europe, porté en grande partie par les ordres monastiques. Les cisterciens de San Clodio (fondé en 1225), d'Oseira et de Melón perfectionnèrent les techniques viticoles sur les pentes abruptes des vallées, façonnant le paysage en terrasses qui définit le Ribeiro aujourd'hui. Le monastère bénédictin de Celanova, fondé en 936 par San Rosendo, joua lui aussi un rôle déterminant dans la préservation et le perfectionnement du savoir œnologique.

Le vin du Ribeiro apparaît dans les textes dès le Xe siècle ; au XIIe siècle, il s'exporte déjà au-delà de la Galice. L'essor de Ribadavia comme capitale commerciale de la région — dotée de sa charte fondatrice (foro) vers 1065 par Garcia II, qui en fit la capitale de son Royaume de Galice — donna naissance à une ville marchande prospère où vin, négoce et cultures diverses se côtoyaient. Garcia II était lui-même descendant d'Ordoño II et d'Elvire Menéndez par la lignée royale léonaise — Elvire étant la fille du comte Hermenegildo Gutiérrez, ancêtre traditionnel de la Casa de Sande. La position stratégique de la ville au confluent de l'Avia et du Miño en faisait un carrefour naturel.

La communauté juive de Ribadavia ne se limitait pas au négoce du vin — elle en révolutionna la production et la commercialisation. Les viticulteurs juifs perfectionnèrent la culture de la vigne sur les pentes abruptes en taillant des terrasses (socalcos) à même le granit et en étendant le réseau d'irrigation à travers les vallées fluviales. Leurs traditions de vinification casher imposaient une pureté exceptionnelle : aucun additif, fermentation naturelle grâce aux levures indigènes présentes sur la peau du raisin, et une propreté rigoureuse de tout l'équipement — autant d'exigences qui donnaient des vins d'une qualité remarquable.

Les marchands juifs détenaient un quasi-monopole sur le commerce du vin du Ribeiro, s'appuyant sur les réseaux de la diaspora à travers l'Europe pour exporter vers l'Angleterre, les Flandres, l'Italie et au-delà. Le vin était acheminé dans des pelexos — des outres en peau de chèvre enduites d'huile et de poix de pin — par des convois de mulets le long de l'Avia jusqu'aux ports de Pontevedra et Vigo, d'où il prenait la mer. Des percepteurs comme Abraham de León (1438-1444) contrôlaient les alcabalas sur le commerce viticole, conférant à la communauté une connaissance intime de chaque rouage du négoce. Les maisons de la judería elles-mêmes faisaient office d'unités de production intégrées : bodegas au rez-de-chaussée pour la vinification, devantures à arcades ouvrant directement sur la rue pour la vente au détail.

Le renouveau moderne du vin du Ribeiro débuta avec la reconnaissance officielle de la Denominación de Origen (D.O.) en 1957, qui en fait l'une des plus anciennes appellations protégées d'Espagne. Mais la véritable métamorphose n'intervint que dans les années 1980 et 1990, lorsque des vignerons pionniers comme Emilio Rojo, Luis Anxo Rodríguez Vázquez et d'autres entreprirent le patient travail de réhabilitation des cépages autochtones qui avaient fait la gloire du Ribeiro au Moyen Âge.

Aujourd'hui, la D.O. Ribeiro connaît un véritable âge d'or qualitatif. Les vins blancs — bâtis autour du magnifique cépage Treixadura, souvent assemblé avec Torrontés, Godello, Loureira et Albariño — sont aromatiques, minéraux et complexes, rivalisant avec ce que la Galice produit de mieux. Les rouges issus de Caíño, Sousón, Ferrón et Brancellao offrent des expressions singulières du terroir. Une nouvelle génération de vignerons restaure les terrasses abandonnées, pratique la viticulture biologique et élabore certains des vins les plus enthousiasmants d'Espagne.