Ribadavia (du latin ripa Aviae, « rive de l'Avia ») se trouve sur la rive droite du fleuve Miño, précisément là où la rivière Avia s'y jette. Capitale de la comarca do Ribeiro dans la province d'Ourense, elle a servi de cœur commercial et administratif de la plus célèbre région viticole de Galice pendant près de mille ans.

Protégée par des montagnes qui lui ménagent un microclimat bien plus chaud et sec que celui de la côte atlantique, la position de Ribadavia au confluent de deux rivières en fit un site naturel de peuplement et d'agriculture dès les temps les plus anciens. Le cœur médiéval de la ville, perché au-dessus des berges, préserve l'un des paysages urbains les plus remarquables de toute la Galice.

En 1065, le roi Ferdinand Ier de León partagea ses terres entre ses trois fils. Le plus jeune, Garcia II, reçut le Royaume de Galice — englobant ce qui deviendrait la Galice et le Portugal. Garcia choisit Ribadavia comme capitale et s'intitula « Roi de Galice et du Portugal », devenant le premier monarque à porter le titre de « Roi du Portugal ». Ce règne bref mais déterminant (1065-1071) transforma une bourgade riveraine en siège royal. Garcia II était lui-même un descendant d'Ordoño II et d'Elvire Menéndez par la lignée royale léonaise — Elvire étant la fille du comte Hermenegildo Gutiérrez, ancêtre traditionnel de la Casa de Sande.

Bien que le règne de Garcia prit fin lorsque ses frères Alphonse VI et Sanche II l'emprisonnèrent, cette période de capitale royale stimula l'essor de la ville. Ribadavia reçut sa charte fondatrice (foro) vers 1065, l'établissant comme municipalité formelle. Les historiens datent traditionnellement le premier peuplement juif de Ribadavia de cette période, attiré par les opportunités de la cour royale et de la ville en expansion — bien qu'aucun document municipal ne survive pour le confirmer, et que la première mention attestée de juifs à Ribadavia date de 1386. Des communautés juives étaient déjà présentes dans la région élargie : des documents des archives du monastère voisin de Celanova mentionnent des marchands juifs sous protection noble dès 1044.

Le quartier juif de Ribadavia est le plus important et le mieux préservé de toute la Galice, et l'un des plus remarquables d'Espagne. La ville est membre de la Red de Juderías de España (Réseau des Quartiers Juifs d'Espagne), dans le cadre de la route Caminos de Sefarad. Vers 1386, environ la moitié de la population de Ribadavia était juive — quelque 1 500 habitants — ce qui en faisait l'une des plus grandes communautés juives d'Ibérie.

La judería s'étendait de la Plaza Mayor à la muraille médiévale, centrée sur la Rúa da Xudería. La Plaza da Magdalena était un autre centre de la vie hébraïque, où se trouvait la synagogue principale. Les maisons du quartier étaient des installations de production intégrées : caves au rez-de-chaussée pour la vinification avec des arcades ouvrant directement sur la rue pour la vente. La communauté juive exerça un quasi-monopole sur le commerce du vin du Ribeiro, mettant à profit les réseaux de la diaspora pour exporter du vin à travers l'Europe.

En 1386, Jean de Gand, duc de Lancastre, envahit la Galice en revendiquant le trône de Castille. La majeure partie de la région se soumit sans résistance — mais pas Ribadavia. Plus de 2 000 lanciers et archers anglais assiégèrent la ville, et selon les Chroniques de Froissart, chrétiens et juifs combattirent côte à côte pour défendre les murailles. Les Anglais percèrent finalement les défenses à l'aide d'une spectaculaire tour de siège sur roues. Après avoir pris la ville, ils la pillèrent sauvagement, ciblant particulièrement le quartier juif — Froissart nota « un grand butin d'or et d'argent ès maisons des Juifs ». Ce récit constitue, remarquablement, la première mention écrite de la communauté juive de Ribadavia.

La silhouette de Ribadavia est définie par ses églises médiévales. L'Église et Couvent de Santo Domingo, construits aux XIIIe-XIVe siècles en style gothique, furent le deuxième couvent dominicain de Galice. Dès 1299, il fonctionna comme maison d'études de Théologie, Morale et Grammaire. Classé Monument National en 1931, il est considéré comme l'un des plus beaux exemples d'architecture gothique de Galice.

L'Église de San Xoán, érigée au XIIe siècle en style roman, relevait de la juridiction des Chevaliers de l'Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, qui accueillaient les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. L'Église de Santiago, de style roman tardif, se distingue par son portail spectaculaire. Le Couvent de San Francisco, achevé en 1610, devint en 1818 la troisième communauté franciscaine de Galice par son importance.

Après la destruction des réseaux marchands juifs, Ribadavia entra dans un long déclin. La stagnation économique, la concurrence d'autres régions viticoles et la pauvreté rurale entraînèrent l'abandon des vignobles et l'émigration massive. Le 4 mars 1881, la gare de Ribadavia fut inaugurée sur la ligne Vigo-Ourense, connectant la ville à la modernité, mais sans parvenir à endiguer le déclin.

Le fléau dévastateur du phylloxéra atteignit le Ribeiro vers 1882-1886, détruisant la quasi-totalité des vignobles. La reprise fut lente : beaucoup replantèrent en Palomino, cépage inférieur, au lieu des variétés traditionnelles. Plus de 80% des terrasses historiques furent abandonnées. La D.O. Ribeiro fut officiellement établie en 1957, mais la véritable transformation arriva dans les années 1980-1990 quand des vignerons pionniers commencèrent à remettre en valeur les cépages autochtones comme le Treixadura, restaurant la réputation de qualité du Ribeiro.