O nome Castro deriva do latim *castrum* — um lugar fortificado — e a família remontava as suas origens a Castrogeriz, a antiga vila no cimo de um monte no Caminho de Santiago, na província de Burgos. Pertenciam, juntamente com os Lara, os Haro e os Guzmán, às cinco grandes casas ligadas por sangue aos primeiros reis de Castela. A rivalidade Castro-Lara — uma disputa acérrima pela influência sobre a coroa castelhana durante o reinado de Afonso VIII — definiu a política cortesã do século XII, antes de o centro de gravidade da família se deslocar definitivamente para ocidente.

No século XIII, o ramo galego da casa havia eclipsado a linha castelhana. Através de uma série de casamentos estratégicos — o mais decisivo com a casa real de Leão — os Castros estabeleceram-se como Senhores de Lemos e Sarria, controlando as grandes vilas fortificadas do interior da Galiza, de Monforte de Lemos a Castro Caldelas. O historiador Murguía chamou-lhes uma "dinastia semi-real"; Crespo Pozo observou que nenhuma outra casa galega podia reivindicar tantos laços de sangue com os reis medievais de Espanha. Não era exagero. Os Castros descendiam de Afonso IX de Leão, casaram na linhagem de Sancho IV de Castela e geraram filhos que viriam a sentar-se — ou a abalar — os tronos de Castela e de Portugal.

Pedro Fernández de Castro "el de la Guerra" gerou quatro filhos que viriam a moldar a história de dois reinos. Da sua esposa Isabel Ponce de León, teve Fernando — que se tornaria o último grande senhor Castro da Galiza — e Juana, que casou com Pedro I de Castela. Da sua amante, uma fidalga portuguesa chamada Aldonça Lourenço de Valladares, teve Álvaro — que viria a ser Condestável de Portugal — e Inês.

Inês de Castro chegou à corte portuguesa por volta de 1340 como dama de companhia de Constança de Castela, esposa do príncipe Pedro, herdeiro do trono português. Pedro apaixonou-se pela fidalga galega. A relação perdurou para além da morte de Constança em 1345, dela nascendo quatro filhos, e arrastou a família Castro — através dos irmãos de Inês, Fernando e Álvaro — perigosamente para o âmago da política cortesã portuguesa. O rei Afonso IV, temendo que o clã dos Castro arrastasse Portugal para a crise de sucessão castelhana, ordenou que matassem Inês. A 7 de janeiro de 1355, três cortesãos assassinaram-na no mosteiro de Santa Clara em Coimbra.

Quando Pedro se tornou rei em 1357, perseguiu dois dos assassinos e mandou arrancar-lhes os corações do peito. Depois anunciou que casara secretamente com Inês antes da sua morte, legitimando os filhos de ambos. Segundo a lenda que nunca abandonou a imaginação portuguesa, mandou exumar o corpo, vesti-lo com trajes reais, sentá-lo no trono, coroá-lo, e obrigar toda a corte a beijar a mão da rainha morta. Os túmulos geminados no Mosteiro de Alcobaça são reais. Pedro e Inês jazem frente a frente, de um lado e do outro da nave, dispostos de modo a que, segundo a lenda, se vejam primeiro quando se erguerem no Dia do Juízo Final. A filha de um senhor galego de Lemos e Sarria tornou-se a rainha mais célebre da história de Portugal. A expressão *Agora é tarde; Inês é morta* permanece até hoje como provérbio corrente na língua portuguesa.

Em 1370, Enrique II enviou o seu braço armado para ocidente. Pedro Ruiz Sarmiento — um nobre castelhano sem raízes galegas, com o título de Adelantado Mayor de Castilla — chegou à Galiza à frente das temidas *Compañías Blancas*, as companhias de mercenários franceses que haviam ajudado Enrique a tomar o trono. A sua missão era simples: destruir Fernando de Castro e quebrar a última resistência petrista no reino.

Fernando reuniu um exército de leais galegos e aliados portugueses e marchou ao seu encontro. As duas forças chocaram em Porto de Bois, perto de Palas de Rei na província de Lugo, no início de 1371. O local carregava uma sinistra ressonância familiar — o avô de Fernando havia sido morto em combate no mesmo lugar em 1304. A história repetiu-se. Os Castros foram destroçados. Fernando fugiu para sul, atravessando o Miño até Portugal, ferido e derrotado.

O Tratado de Santarém de 1371 obrigou os portugueses a expulsar os exilados petristas. Fernando retirou-se para o castelo de Ourém, depois para Bayonne, na Gasconha, então sob domínio inglês, onde morreu em 1377 — o último senhor da maior casa nobre galega, sepultado no exílio numa cidade estrangeira. O seu túmulo ostentava a inscrição: *Aquí iace Don Fernando Ruiz de Castro, toda la lealtad de España.* O homem que o substituiu — Pedro Ruiz Sarmiento — recebeu o Adelantamiento Mayor de Galicia de Enrique II e, em 1375, o senhorio de Ribadavia. As terras que os Castros haviam controlado ou influenciado durante dois séculos passaram para mãos de forasteiros. Porto de Bois não foi apenas uma batalha. Foi o fim de um mundo.

As armas do ramo galego da Casa de Castro ostentam seis arruelas de azul (*roeles de azur*) em campo de prata (*argent*), dispostas 2-2-2. O ramo português usava treze arruelas em ouro. A arruela — denominada *torteau* no brasonamento francês e *roel* no castelhano — conta-se entre as peças mais antigas da heráldica ibérica, e as armas dos Castro são consideradas um dos mais antigos dispositivos armoriados da península. Com o tempo, à medida que a casa se fundiu com os Osorios para formar a linha Castro-Osorio que possuiu o Condado de Lemos nos séculos XVI e XVII, as armas foram esquarteladas com os lobos passantes dos Osorio — mas as seis arruelas de azul permaneceram como a marca identificadora da casa original.

Murguía chamou aos Castros uma "dinastia semi-real." Hermida Balado foi mais além: "a única linhagem que poderia ter forjado uma dinastia de reis na Galiza." As armas sobrevivem em igrejas e pazos por todo o interior da Galiza — de Monforte de Lemos a Castro Caldelas até às ruínas de casas senhoriais na Ribeira Sacra. Quando a linha principal dos Castro se extinguiu por falta de herdeiros, o Condado de Lemos passou pelos Osorios e acabou por chegar à Casa de Alba, onde o título repousa hoje. Mas as seis arruelas de azul em prata — a mais antiga marca heráldica do senhorio galego — perduram em lintéis de pedra e muros de igrejas por todo o reino que os Castros outrora governaram.