El nombre Castro deriva del latín *castrum* — un lugar fortificado — y la familia trazaba sus orígenes a Castrogeriz, la antigua ciudad en la cumbre del Camino de Santiago en la provincia de Burgos. Pertenecían, junto con los Lara, los Haro y los Guzmán, a las cinco grandes casas vinculadas por sangre a los primeros reyes de Castilla. La rivalidad Castro-Lara — una encarnizada pugna por la influencia sobre la corona castellana durante el reinado de Alfonso VIII — definió la política cortesana del siglo XII antes de que el centro de gravedad de la familia se desplazara definitivamente hacia el oeste.

En el siglo XIII, la rama gallega de la casa había eclipsado la línea castellana. A través de una serie de matrimonios estratégicos — el más decisivo con la casa real de León — los Castro se establecieron como señores de Lemos y Sarria, controlando las grandes villas fortificadas del interior de Galicia desde Monforte de Lemos hasta Castro Caldelas. El historiador Murguía los llamó una «dinastía semi-regia»; Crespo Pozo observó que ninguna otra casa gallega podía reivindicar tantos lazos de sangre con los reyes medievales de España. No era una exageración. Los Castro descendían de Alfonso IX de León, emparentaron con la línea de Sancho IV de Castilla y engendraron hijos que se sentarían en — o sacudirían — los tronos de Castilla y Portugal.

Pedro Fernández de Castro «el de la Guerra» engendró cuatro hijos que marcarían la historia de dos reinos. De su esposa Isabel Ponce de León tuvo a Fernando — que se convertiría en el último gran señor Castro de Galicia — y a Juana, que desposó a Pedro I de Castilla. De su amante, una noble portuguesa llamada Aldonça Lourenço de Valladares, tuvo a Álvaro — que llegaría a ser Condestable de Portugal — y a Inês.

Inês de Castro llegó a la corte portuguesa hacia 1340 como dama de compañía de Constanza de Castilla, esposa del príncipe Pedro, heredero del trono portugués. Pedro se enamoró de la noble gallega. La relación perduró más allá de la muerte de Constanza en 1345, engendró cuatro hijos, y arrastró a la familia Castro — a través de los hermanos de Inês, Fernando y Álvaro — peligrosamente al interior de la política cortesana portuguesa. El rey Afonso IV, temeroso de que el clan Castro arrastrara a Portugal a la crisis sucesoria castellana, ordenó matar a Inês. El 7 de enero de 1355, tres cortesanos la asesinaron en el monasterio de Santa Clara de Coimbra.

Cuando Pedro se convirtió en rey en 1357, persiguió a dos de los asesinos y les hizo arrancar el corazón del pecho. Después anunció que se había casado en secreto con Inês antes de su muerte, legitimando así a sus hijos. Según la leyenda que jamás ha abandonado la imaginación portuguesa, ordenó exhumar su cuerpo, vestirlo con ropas regias, sentarlo en el trono, coronarlo, y obligó a toda la corte a besar la mano de la reina muerta. Las tumbas gemelas del Monasterio de Alcobaça son reales. Pedro e Inês yacen frente a frente a lo largo de la nave, colocados de modo que, según la leyenda, se verán el uno al otro cuando se levanten en el Día del Juicio Final. La hija de un señor gallego de Lemos y Sarria se convirtió en la reina más célebre de la historia portuguesa. La frase *Agora é tarde; Inês é morta* — «Ya es tarde; Inês ha muerto» — sigue siendo una expresión corriente en portugués hasta nuestros días.

En 1370, Enrique II envió a su hombre fuerte hacia el oeste. Pedro Ruiz Sarmiento — un noble castellano sin raíces gallegas, portador del título de Adelantado Mayor de Castilla — llegó a Galicia al frente de las temidas *Compañías Blancas*, las compañías de mercenarios franceses que habían ayudado a Enrique a hacerse con el trono. Su misión era simple: destruir a Fernando de Castro y quebrar la última resistencia petrista del reino.

Fernando reunió un ejército de leales gallegos y aliados portugueses y cabalgó a su encuentro. Los dos ejércitos chocaron en Porto de Bois, cerca de Palas de Rei en la provincia de Lugo, a principios de 1371. El lugar encerraba una siniestra resonancia familiar — el abuelo de Fernando había muerto en combate en el mismo sitio en 1304. La historia se repitió. Los Castro fueron aplastados. Fernando huyó hacia el sur cruzando el Miño hasta Portugal, herido y quebrantado.

El Tratado de Santarém de 1371 obligó a los portugueses a expulsar a los exiliados petristas. Fernando se retiró al castillo de Ourém, y después a Bayona, en la Gascuña inglesa, donde murió en 1377 — el último señor de la mayor casa noble de Galicia, enterrado en el exilio en una ciudad extranjera. Su tumba llevaba la inscripción: *Aquí iace Don Fernando Ruiz de Castro, toda la lealtad de España.* El hombre que lo sustituyó — Pedro Ruiz Sarmiento — recibió de Enrique II el Adelantamiento Mayor de Galicia y, en 1375, el señorío de Ribadavia. Las tierras que los Castro habían controlado o sobre las que habían influido durante dos siglos pasaron a manos de advenedizos. Porto de Bois no fue solo una batalla. Fue el fin de un mundo.

Las armas de la rama gallega de la Casa de Castro portan seis roeles de azur sobre campo de plata (*argent*), dispuestos 2-2-2. La rama portuguesa empleaba trece roeles sobre oro. El roel — llamado *torteau* en el blasón francés y *roel* en castellano — se cuenta entre las figuras más antiguas de la heráldica ibérica, y las armas de los Castro se consideran uno de los dispositivos heráldicos más vetustos de la península. Con el tiempo, al fusionarse la casa con los Osorio para formar la línea Castro-Osorio que ostentó el Condado de Lemos en los siglos XVI y XVII, las armas se cuartelaron con los lobos pasantes de los Osorio — pero los seis roeles de azur siguieron siendo la marca identificativa de la casa original.

Murguía llamó a los Castro una «dinastía semi-regia». Hermida Balado fue más lejos: «el único linaje que habría podido forjar una dinastía de reyes en Galicia». Las armas perviven en iglesias y pazos por todo el interior de Galicia — desde Monforte de Lemos hasta Castro Caldelas, pasando por las ruinas de casas señoriales en la Ribeira Sacra. Cuando la línea primogénita de los Castro se extinguió por falta de herederos, el Condado de Lemos pasó a los Osorio y finalmente a la Casa de Alba, donde el título reposa hoy. Pero los seis roeles de azur sobre plata — la marca heráldica más antigua del señorío gallego — perduran en dinteles de piedra y muros de iglesias por todo el reino que los Castro gobernaron.