Bien avant la forteresse médiévale ou les églises baroques, les ingénieurs romains ont laissé leur empreinte à Cartelle. Le Ponte do Freixo — un magnifique pont à quatre arches enjambant l’Arnoia entre Cartelle et Celanova — est l’un des rares ponts authentiquement romains subsistant en Galice. Bâti en pierres de taille à bossage, avec des arcs en plein cintre et un tablier horizontal, il permettait aux voyageurs d’emprunter un itinéraire secondaire de la Via Nova (voie XVIII de l’Itinéraire d’Antonin), reliant Aquis Querquennis à Lucus Augusti.

D’autres témoignages de la présence romaine se trouvent encastrés dans les murs mêmes de l’Église de Santa María de Couxil, où un autel romain (ara romana) portant des inscriptions a été incorporé à l’extérieur de l’édifice — une remarquable survivance du culte préchrétien réemployée par les générations suivantes. Ces vestiges suggèrent que le territoire de Cartelle ne fut pas simplement traversé, mais bel et bien habité durant les siècles de la Gallaecia romaine.

Dressée à 13 mètres de haut sur un affleurement granitique à 506 mètres d’altitude, la Torre de Sande domine le paysage entre les vallées de l’Arnoia et du Miño. Sa silhouette se découpe à des kilomètres à la ronde — affirmation délibérée de pouvoir sur le territoire environnant. Cette forteresse médiévale, avec sa base rectangulaire de 6,4 sur 5,8 mètres et son parapet crénelé, contrôlait les voies de communication et défendait le territoire de « Limiam » contre les incursions portugaises.

La première mention documentée remonte à 1141, lorsque le roi Alphonse VII « l’Empereur » et la reine Bérengère firent don du Château de Sande — avec l’ensemble de ses propriétés, droits et juridiction — au Monastère de San Salvador de Celanova par une charte délivrée à Zamora le 5 mai. Cette donation fut ultérieurement confirmée par Alphonse IX. Au XIVe siècle, la forteresse passa aux mains de Paio Rodríguez de Araujo, vassal du roi Jean Ier de Castille, qui contrôlait également les terres de Lobios, Xendive et Milmada.

Alors que la plupart des églises de la région relevaient de la juridiction du monastère de Celanova, l’Église de Santa María de Cartelle raconte une tout autre histoire. Cette basilique du XVIIIe siècle, dotée de trois nefs et de trois portes en façade principale, appartenait aux Chevaliers Hospitaliers — l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem — et dépendait sur le plan ecclésiastique de Quiroga (Lugo), et non de Celanova.

Certains historiens locaux ont avancé l’hypothèse que l’église aurait pu être à l’origine une propriété des Templiers avant la dissolution de l’Ordre en 1312, après quoi les biens templiers en péninsule Ibérique furent transférés aux Hospitaliers et à d’autres ordres. Si aucune preuve formelle d’origines templières n’a été trouvée, le lien hospitalier est en lui-même remarquable : il inscrit Cartelle dans un vaste réseau de propriétés d’ordres militaires à travers la Galice et la péninsule Ibérique. Leur présence ici, distincte de la sphère bénédictine de Celanova, témoigne de la complexité de la politique ecclésiastique médiévale et des juridictions enchevêtrées qui façonnaient ces communautés.

En 1646, selon la tradition, la Vierge Marie apparut à trois reprises en un lieu de la paroisse d’As Marabillas, donnant naissance à l’un des sanctuaires marials les plus importants de la province d’Ourense. Le Santuario de Nosa Señora das Marabillas se dresse majestueusement au sein d’une chênaie centenaire, sa façade couronnée par une imposante tour à deux corps et surmontée d’une niche abritant la statue de la Vierge au-dessus du portail principal.

Chaque année, le lundi de Pentecôte, le sanctuaire accueille la Romería da Virxe das Marabillas — un pèlerinage et une célébration spectaculaires qui comptent parmi les plus grandes fêtes mariales de la province. La procession se distingue par de magnifiques ramos de bolas — de grands arcs floraux et bouquets façonnés à partir de boules de papier multicolores — accompagnée d’une foire de plus de 100 étals. À proximité s’élève une sculpture émouvante dédiée aux émigrés galiciens, rappelant le lien profond entre la foi et l’expérience de ceux qui partirent.

Comme une grande partie de l’Ourense rural, Cartelle a connu une transformation démographique spectaculaire au cours du siècle écoulé. De près de 9 000 habitants en 1950, la population est tombée à environ 2 500 aujourd’hui — reflet de l’émigration massive galicienne qui vit plus de deux millions de personnes partir vers les Amériques entre 1850 et 1960, au point que Buenos Aires fut surnommée la « cinquième province de Galice ».

La seconde vague d’émigration, entre 1960 et 1990, emporta plus de 130 000 personnes de la seule province d’Ourense vers la France, l’Allemagne, la Suisse, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. Aujourd’hui, la population vieillissante de Cartelle — les plus de 65 ans représentant environ 45 % des habitants — fait face au défi de préserver son patrimoine extraordinaire. Mais la communauté perdure : la relance de l’Entroido de Sande, les efforts de restauration de la Torre de Sande et la vitalité de festivals comme As Marabillas témoignent d’une résilience qui définit ces communautés.