Le nom Castro dérive du latin *castrum* — un lieu fortifié — et la famille faisait remonter ses origines à Castrogeriz, l'antique cité perchée sur le Camino de Santiago dans la province de Burgos. Elle appartenait, aux côtés des Lara, des Haro et des Guzmán, aux cinq grandes maisons liées par le sang aux premiers rois de Castille. La rivalité Castro-Lara — un âpre combat pour l'influence sur la couronne castillane sous le règne d'Alfonso VIII — définit la politique de cour du XIIe siècle avant que le centre de gravité de la famille ne se déplace définitivement vers l'ouest.

Au XIIIe siècle, la branche galicienne de la maison avait éclipsé la lignée castillane. Par une série de mariages stratégiques — le plus décisif étant celui avec la maison royale de León — les Castro s'établirent comme seigneurs de Lemos et de Sarria, contrôlant les grandes places fortes de l'intérieur de la Galice, de Monforte de Lemos à Castro Caldelas. L'historien Murguía les qualifia de « dynastie semi-royale » ; Crespo Pozo observa qu'aucune autre maison galicienne ne pouvait revendiquer autant de liens de sang avec les rois médiévaux d'Espagne. Ce n'était pas une exagération. Les Castro descendaient d'Alfonso IX de León, s'allièrent par mariage à la lignée de Sancho IV de Castille, et engendrèrent des enfants qui allaient s'asseoir sur — ou ébranler — les trônes de Castille et du Portugal.

Pedro Fernández de Castro « el de la Guerra » engendra quatre enfants qui allaient façonner l'histoire de deux royaumes. De son épouse Isabel Ponce de León, il eut Fernando — qui deviendrait le dernier grand seigneur Castro de Galice — et Juana, qui épousa Pedro I de Castille. De sa maîtresse, une noble portugaise nommée Aldonça Lourenço de Valladares, il eut Álvaro — qui deviendrait Connétable du Portugal — et Inês.

Inês de Castro arriva à la cour portugaise vers 1340 comme dame d'honneur de Constance de Castille, épouse du prince Pedro, héritier du trône portugais. Pedro tomba amoureux de la noble galicienne. La liaison perdura au-delà de la mort de Constance en 1345, donna quatre enfants, et entraîna la famille Castro — par l'intermédiaire des frères d'Inês, Fernando et Álvaro — dangereusement au cœur des intrigues de la cour portugaise. Le roi Afonso IV, craignant que le clan Castro n'entraîne le Portugal dans la crise de succession castillane, ordonna la mort d'Inês. Le 7 janvier 1355, trois courtisans l'assassinèrent au monastère de Santa Clara à Coimbra.

Lorsque Pedro devint roi en 1357, il traqua deux des assassins et leur fit arracher le cœur de la poitrine. Il déclara ensuite qu'il avait secrètement épousé Inês avant sa mort, légitimant ainsi leurs enfants. Selon la légende qui n'a jamais quitté l'imaginaire portugais, il ordonna que son corps fût exhumé, revêtu de robes royales, assis sur le trône, couronné, et que toute la cour fût contrainte de baiser la main de la reine morte. Les tombeaux jumeaux du monastère d'Alcobaça sont bien réels. Pedro et Inês reposent face à face de part et d'autre de la nef, disposés de telle sorte que, selon la légende, ils se verront l'un l'autre les premiers lorsqu'ils se lèveront au Jour du Jugement. La fille d'un seigneur galicien de Lemos et de Sarria devint la reine la plus célèbre de l'histoire portugaise. L'expression *Agora é tarde; Inês é morta* — « Il est trop tard ; Inês est morte » — demeure un proverbe portugais courant jusqu'à nos jours.

En 1370, Enrique II envoya son homme de main vers l'ouest. Pedro Ruiz Sarmiento — un noble castillan sans racines galiciennes, portant le titre d'Adelantado Mayor de Castilla — arriva en Galice à la tête des redoutées *Compañías Blancas*, les compagnies de mercenaires français qui avaient aidé Enrique à s'emparer du trône. Sa mission était simple : détruire Fernando de Castro et briser la dernière résistance pétriste du royaume.

Fernando rassembla une armée de loyalistes galiciens et d'alliés portugais et marcha à sa rencontre. Les deux forces s'affrontèrent à Porto de Bois, près de Palas de Rei dans la province de Lugo, au début de 1371. Le lieu portait une sinistre résonance familiale — le grand-père de Fernando avait été tué au combat au même endroit en 1304. L'histoire se répéta. Les Castro furent mis en déroute. Fernando s'enfuit vers le sud, traversant le Miño vers le Portugal, blessé et brisé.

Le traité de Santarém en 1371 contraignit les Portugais à expulser les exilés pétristes. Fernando se retira au château d'Ourém, puis à Bayonne, alors tenue par les Anglais en Gascogne, où il mourut en 1377 — le dernier seigneur de la plus grande maison noble galicienne, enterré en exil dans une ville étrangère. Son tombeau portait l'inscription : *Aquí iace Don Fernando Ruiz de Castro, toda la lealtad de España.* L'homme qui le remplaça — Pedro Ruiz Sarmiento — reçut l'Adelantamiento Mayor de Galicia d'Enrique II et, en 1375, la seigneurie de Ribadavia. Les terres que les Castro avaient contrôlées ou influencées pendant deux siècles passèrent à des nouveaux venus. Porto de Bois ne fut pas seulement une bataille. Ce fut la fin d'un monde.

Les armes de la branche galicienne de la Casa de Castro portent six tourteaux d'azur (*roeles de azur*) sur un champ d'argent, disposés 2-2-2. La branche portugaise en portait treize sur or. Le tourteau — appelé *torteau* en blason français et *roel* en castillan — compte parmi les meubles les plus anciens de l'héraldique ibérique, et les armes des Castro sont considérées comme l'un des dispositifs armoriaux les plus anciens de la péninsule. Au fil du temps, lorsque la maison fusionna avec les Osorio pour former la lignée Castro-Osorio qui détint le comté de Lemos aux XVIe et XVIIe siècles, les armes furent écartelées avec les loups passants des Osorio — mais les six tourteaux d'azur demeurèrent la marque distinctive de la maison originelle.

Murguía qualifia les Castro de « dynastie semi-royale ». Hermida Balado alla plus loin : « la seule lignée qui eût pu forger une dynastie de rois en Galice ». Les armes survivent sur les églises et les pazos de l'intérieur de la Galice — de Monforte de Lemos à Castro Caldelas en passant par les ruines des demeures seigneuriales de la Ribeira Sacra. Lorsque la lignée aînée des Castro s'éteignit faute d'héritiers, le comté de Lemos passa aux Osorio puis finalement à la Maison d'Alba, où le titre repose aujourd'hui. Mais les six tourteaux d'azur sur argent — la plus ancienne marque héraldique de la seigneurie galicienne — perdurent sur les linteaux de pierre et les murs des églises à travers le royaume que les Castro gouvernèrent jadis.