Les Phéniciens étaient les grands navigateurs et marchands de la Méditerranée antique. Depuis leurs cités-États de Tyr, Sidon et Byblos sur la côte levantine — dans l'actuel Liban — ils bâtirent un empire commercial maritime s'étendant de la Méditerranée orientale jusqu'à l'Atlantique. Vers 800 av. J.-C., ils avaient fondé Gadir (l'actuelle Cadix) à l'embouchure du Guadalquivir, la colonie permanente la plus occidentale du monde antique. Depuis Gadir, ils s'aventurèrent au-delà des Colonnes d'Hercule dans l'Atlantique ouvert, poussés par une quête par-dessus tout : l'étain.

L'étain était le métal stratégique de l'Âge du Bronze. Sans lui, le cuivre seul était trop mou pour les armes ou les outils. Les Phéniciens découvrirent que les gisements d'étain les plus riches d'Europe se trouvaient le long de la frange atlantique — en Galice, dans le nord du Portugal, en Cornouailles et en Bretagne. L'historien grec Hérodote appela ces sources lointaines d'étain les Cassitérides, les « Îles de l'Étain ». Pour les Phéniciens, la côte atlantique de la Galice n'était pas le bout du monde — c'était l'un des endroits les plus précieux au monde.

Dans la basse vallée du Guadalquivir, quelque chose d'extraordinaire émergea de la rencontre entre les marchands phéniciens et les Ibères autochtones : Tartessos, une civilisation née vers le IXe siècle av. J.-C. comme un hybride des deux mondes. Les Tartessiens contrôlaient de vastes réserves d'argent, de cuivre et d'or dans le sud-ouest ibérique, et les Phéniciens étaient leurs partenaires et acheteurs. Les artisans tartessiens, formés aux techniques d'orfèvrerie phénicienne, produisirent des chefs-d'œuvre comme le Trésor d'El Carambolo — 21 pièces d'or découvertes en 1958 près de Séville, dont des pectoraux en forme de peau de bœuf et un collier à pendentifs, façonnés selon des méthodes phéniciennes à partir d'or extrait localement. Sur le même site, les archéologues ont trouvé un temple dédié à Astarté, la déesse phénicienne de la fertilité et de la guerre.

Tartessos disparut vers le Ve siècle av. J.-C., et sa disparition reste l'un des grands mystères de l'Ibérie. À Casas del Turuñuelo, à Badajoz, les archéologues ont mis au jour une clôture rituelle dramatique : les habitants tinrent un dernier banquet, sacrifièrent 52 animaux — principalement des chevaux — en trois phases séquentielles, puis détruisirent et enterrèrent intentionnellement leur grand édifice en adobe sous un tumulus de 90 mètres de diamètre. Ce fut un monde qui s'acheva selon ses propres termes. Les Tartessiens développèrent également le plus ancien système d'écriture autochtone connu de la Péninsule Ibérique — un alphabet dérivé directement de l'alphabet phénicien. Bien que Tartessos ait chuté, son ADN culturel — la fusion du phénicien et de l'ibérique — survécut dans les peuples et les traditions du sud de l'Espagne.

En 2001, des travaux de construction au Museo do Mar de Galicia à Alcabre, Vigo, ont mis au jour l'une des découvertes phéniciennes les plus remarquables de l'Europe atlantique : un autel ibéro-punique dédié au dieu Baal, daté du IVe siècle av. J.-C. L'autel — trois pierres sacrées verticales (bétyles) dans une enceinte rectangulaire — se trouvait à l'intérieur du Castro da Punta do Muiño do Vento, un établissement côtier habité depuis le VIIIe siècle av. J.-C. Plus de 20 000 pièces archéologiques ont été récupérées, dont la plus grande concentration de céramiques et d'amphores puniques de tout le nord-ouest ibérique. Le site était un sanctuaire portuaire — un espace commercial sacré, visible depuis la mer, où les marchands phénico-puniques des colonies du sud de l'Espagne réalisaient des échanges avec les communautés castréennes locales.

Les Rías Baixas abritaient un réseau de ces espaces commerciaux sacrés. Au Castro de Toralla, sur une île de la Ría de Vigo, les archéologues ont trouvé un bétyle de granit de 1,5 mètre — un pilier sacré de type phénico-punique — aujourd'hui conservé au Museo Quiñones de León. Au Monte do Facho, un sommet dominant les rias de Pontevedra et Vigo à l'extrémité de la presqu'île du Morrazo, un sanctuaire de hauteur avec des céramiques peintes et des bâtiments remplis d'amphores à vin servait de point d'ancrage supplémentaire du réseau. À A Lanzada, à Sanxenxo, une factorerie phénico-punique exploitait les premières salaisons connues de Galice — des techniques de conservation du poisson arrivées des siècles avant les Romains. Et à Auga dos Cebros, à Oia, un pétroglyphe rupestre représentant un navire phénicien, gravé vers le Xe siècle av. J.-C., constitue l'une des plus anciennes preuves de contact entre la Méditerranée et la côte galicienne.

Les Phéniciens ont transformé le monde de la Galice sans jamais s'y installer de façon permanente. À travers leurs réseaux commerciaux, la technologie du fer atteignit le nord-ouest — remplaçant progressivement le bronze pour les outils et les armes et marquant la transition de l'Âge du Bronze à l'Âge du Fer dans la culture castréenne. Le tour de potier arriva, complétant la tradition céramique manuelle. Le vin et l'huile d'olive — des luxes inconnus dans l'Europe atlantique — apparurent pour la première fois lors des banquets de l'élite castréenne, inaugurant une culture vinicole que les Romains développeraient ensuite dans les célèbres vignobles du Ribeiro.

La tradition de salaison phénicienne s'enracina encore plus profondément. Les techniques de conservation du poisson introduites par les marchands puniques sur des sites comme A Lanzada se transformèrent en une industrie majeure sous les Romains — l'immense complexe SALINAE de O Areal à Vigo fonctionna pendant des siècles comme l'une des plus grandes installations de production de sel de tout l'Empire, bâti sur les fondations posées par les commerçants phéniciens. Peut-être plus profondément encore, le commerce phénicien connecta la Galice au monde méditerranéen pour la première fois. Un habitant de castro dans la vallée du Miño portant une perle de verre d'un atelier phénicien était lié, par des chaînes commerciales, aux grandes cités du Levant. Le même étain extrait des collines au-dessus de Castrelo de Miño a pu finir en armure de bronze à Tyr. Ce fut la première mondialisation — et la Galice en fit partie dès le début.