Abaixo dos grandes senhores — os condes Sarmiento de Ribadavia, os Castro senhores de Lemos, os condes Zúñiga-Biedma de Monterrey — existia uma camada de poder local mais densa e mais permanente. Eram os *fidalgos*: a pequena nobreza de sangue comprovado que detinha as torres fortificadas, as casas solares e os paços que pontilham a paisagem do vale do Ribeiro. Serviam como regedores de Ourense, capitães de milícias locais, administradores de dízimos e impostos. Provavam a sua condição nobre perante a Real Chancelaria de Valladolid, ingressavam nas ordens militares e — acima de tudo — casavam-se entre si.

Três famílias dominavam a rede fidalga de Castrelo de Miño e Ribadavia: os "Armada", cuja casa solar se erguia na paróquia de Vide do Miño; os "Puga", cuja torre fortificada comandava as alturas sobre o vale do Minho a partir de Toen; e os "Mosquera", cujos escudeiros aparecem nos registos de Ribadavia desde finais do século XV. Juntamente com os Feijóo, os Araújo, os Noboa e os Villamarín, formavam uma rede interligada de alianças matrimoniais, jurisdições partilhadas e armas esquarteladas que unia a pequena nobreza da região num único sistema. A Casa da Señora em Lapela — onde as armas dos Armada aparecem esquarteladas com as dos Sarmiento, Castro, Feijóo e Araújo — é a prova material de quão estreitamente estas famílias estavam entrelaçadas.

Os Puga retiraram o nome do seu solar primitivo — a "Torre de Puga", na paróquia de San Mamede de Puga, município de Toen, no coração da região vinícola de O Ribeiro. A torre erguia-se a 180 metros de altitude sobre um afloramento granítico acima do vale do Minho, dominando a paisagem que é hoje a albufeira de Castrelo de Miño e a entrada do vale do Barbantino — duas vias fundamentais que ligavam Ourense à costa e à província setentrional. A sua proximidade com Portugal fazia dela um posto de observação de excecional importância estratégica. Os Puga possuíam uma segunda sede ancestral — a "Torre de Louredo" em Cortegada, doze quilómetros a sul de Ribadavia — que dominava o vale do Minho a jusante da vila. A torre foi arrasada durante a revolta irmandiña de 1467, quando os exércitos camponeses destruíram as fortalezas feudais da nobreza galega; a posterior política de *doma y castración* dos Reis Católicos proibiu a reconstrução militar integral, e a torre foi reerguida apenas como residência. As suas ruínas ainda subsistem na aldeia de Louredo, junto aos restos da antiga igreja barroca.

O primeiro registo documental do apelido data de 1276, quando *Migeel Eanes de Puga* aparece em diplomas medievais galegos. As fontes heráldicas fazem remontar a linhagem mais atrás, ao século XII, durante o reinado de Afonso VII. A própria Torre de Puga — construída nos séculos XV e XVI — era uma casa fortificada dividida em vários recintos, com muros defensivos exteriores, uma torre central, dependências auxiliares que incluíam adegas e palheiros, e três escudos nobiliários com as armas dos Puga nas fachadas da entrada e da torre. Uma cornija ornamental com pináculos esféricos de estilo barroco coroava a torre nos quatro cantos.

A figura mais destacada da casa foi "Gonzalo de Puga" (m. c. 1512), cavaleiro e senhor da Torre de Puga e da Casa de Maceda, *vasallo de los Reyes Católicos* (vassalo de Fernando e Isabel) e regedor de Ourense. O seu casamento com Teresa de Noboa ligou os Puga à antiga linhagem dos Noboa; a sua capela funerária na Igreja de San Francisco de Ourense é uma obra-prima da escultura plateresca do início do século XVI. A efígie jacente de Gonzalo mostra-o com armadura completa e elmo, mãos cruzadas sobre o peito, cabeça apoiada em duas almofadas, pés sobre um galgo, e um anjo com um livro de orações ao seu lado. A heráldica dos túmulos liga os Puga à Casa de Villamarín.

A filha de Gonzalo, Susana, casou com Suero Feijóo — filho de Diego Feijóo «o Bravo», senhor de Soto de Penedo — forjando mais um elo na rede fidalga do vale. O adjacente Pazo de Olivar, construído no século XVII quando a família se transferiu da torre para uma casa solarenga mais confortável, ostenta um escudo com uma águia de asas abertas (a ligação aos Novoa) a abrigar as armas dos Puga, Villamarín e possivelmente Araújo ou Deza. Em meados do século XIX, o paço pertencia a *D. Fernando de Puga*, descrito como «proprietário e senhor de muitas terras e casas da região».

Para uma família fidalga provincial na Galiza, a admissão numa das grandes ordens militares era a confirmação suprema da nobreza de sangue. O processo era exaustivo: os investigadores nomeados pelo conselho da ordem — os *informantes* — deslocavam-se à terra natal do candidato, entrevistavam testemunhas, examinavam os registos de batismo paroquiais, inspecionavam lápides em busca de insígnias heráldicas e compilavam um processo que comprovasse quatro gerações de sangue nobre tanto pela linha paterna como materna. Qualquer vestígio de ascendência judaica, moura ou conversa, qualquer antepassado que tivesse exercido um ofício mecânico, qualquer indício de incapacidade legal, e a candidatura era rejeitada. A cruz no peito de um homem era a prova de que o seu sangue tinha passado pelo exame genealógico mais rigoroso do sistema espanhol.

O grande momento dos Armada foi a admissão de "Pedro Manuel de Armada y Taboada" na "Ordem de Santiago" em 1668. Os Puga provaram a sua nobreza pela via mais antiga — a *probanza de hidalguía* perante a Real Chancelaria de Valladolid — mas os seus casamentos com as linhagens Feijóo e Noboa ligavam-nos a famílias com as suas próprias admissões nas ordens. Foram os Mosquera, porém, que acumularam o historial mais extraordinário: pelo menos seis Cavaleiros de Santiago (1541–1751), dois Cavaleiros de Calatrava (1532, 1717) e um Cavaleiro de Alcântara (1638). Os processos genealógicos dos Mosquera, apresentados e aceites por três ordens diferentes ao longo de dois séculos, constituem um arquivo documental de nobreza provincial sem paralelo na região do Ribeiro.

A concentração de cavaleiros num único vale não foi acidental. As ordens militares exigiam não apenas sangue nobre, mas o aval de vizinhos — outros fidalgos que pudessem jurar pela linhagem do candidato. Quando um Mosquera se candidatava a Santiago, um Armada, um Puga ou um Feijóo testemunhava. Quando um Armada procurava a admissão, os Mosquera retribuíam o favor. O sistema reforçava-se a si próprio: cada admissão bem-sucedida fortalecia a pretensão de toda a rede à nobreza coletiva.

As três famílias trilharam caminhos diferentes para sair da obscuridade provincial, cada uma produzindo figuras que transcenderam os limites do vale do Ribeiro. A trajetória da linhagem Armada foi a mais impressionante. Através da herança dos Salgado de Mondragón, a família adquiriu o Marquesado de Santa Cruz de Ribadulla e, com ele, uma das grandes propriedades da Galiza. Na década de 1870, "Iván Armada y Fernández de Córdoba", conhecido como «o Tio Iván», expandiu de forma notável os jardins botânicos do Pazo de Santa Cruz de Rivadulla, plantando a coleção de camélias — algumas datadas entre 1780 e 1820 — que valeu ao conjunto a designação de Jardim de Excelência Internacional. Mas o nono marquês projetou uma sombra mais sombria: "Alfonso Armada y Comyn" (1920–2013), secretário privado e preceptor do futuro Rei Juan Carlos, foi implicado como um dos três conspiradores principais da tentativa de golpe do 23-F de 23 de fevereiro de 1981 — a ameaça mais grave à democracia espanhola desde a Guerra Civil. Condenado a trinta anos, indultado em 1988, passou os últimos anos de vida no paço familiar.

O casamento Puga-Mosquera-Baamonde deu frutos além-Atlântico. "Vasco de Puga" (c. 1523–1576), neto de Pedro Vázquez de Puga e Sancha Bello de Mosquera pela sua filha Violante e o marido desta Lope García de Baamonde de Regodeigón, tornou-se ouvidor da Real Audiência do México, nomeado em 1557. Em 1563, compilou o *Cedulário de Puga* — a primeira compilação impressa de cédulas reais para a Nova Espanha, abrangendo governo, justiça, fiscalidade e o tratamento dos povos indígenas desde 1525 — um dos documentos jurídicos mais importantes da América Latina colonial. O nome Puga também surge nas artes, embora a ligação aos fidalgos da Torre de Puga não esteja provada. "Antonio de Puga" (1602–1648), nascido em Ourense de um alfaiate do mesmo nome e da sua esposa Ynés Rodríguez, formou-se em Madrid como "discípulo de Eugenio Cajés". O historiador de arte setecentista Ceán Bermúdez atribuiu-o à escola de Velázquez — tradição que persiste mas é contestada pelos estudiosos modernos. Em 1634, colaborou com Cajés em duas pinturas de batalhas para o Salão dos Reinos do Palácio do Buen Retiro — uma encomenda que ficou por concluir quando Cajés faleceu nesse dezembro. A sua única obra-prima atribuída com segurança, *São Jerónimo* (1636), encontra-se no Bowes Museum em Barnard Castle, Inglaterra; o Museo de Pontevedra assinala outra obra atribuída (*Anciana sentada*), depositada pelo Prado. Três séculos depois, "Manuel María Puga y Parga", conhecido como «Picadillo» (1874–1918) — cujo avô Manuel María Puga Feijóo, coronel e herdeiro da Condessa de Ximonde, reuniu dois dos apelidos fidalgos centrais do vale no seu próprio nome — serviu como presidente da câmara de A Coruña e escreveu *La cocina práctica*, o livro de cozinha tradicional galego por excelência. Morreu aos quarenta e quatro anos, vítima da pandemia de gripe de 1918. O prefácio do seu livro de cozinha foi escrito por ninguém menos do que Emilia Pardo Bazán — uma descendente dos Mosquera a apresentar a obra-prima de um descendente dos Puga, a rede fidalga ainda em funcionamento quatro séculos após a sua formação.

Os Mosquera foram os que alcançaram maior projeção. O Marquesado de Guimarei, criado em 1716, tornou-os nobreza titulada; o senhorio de Bentraces, herdado pela linhagem Aranda, fê-los magnatas territoriais. Mas a ligação mais duradoura da família à história cultural espanhola passa por uma mãe. "Joaquina Mosquera y Ribera" casou com Miguel Pardo Bazán em Santiago de Compostela em 1821. O seu filho "José Pardo Bazán y Mosquera" (1827–1890) tornou-se o primeiro Conde de Pardo Bazán — um título papal concedido por Pio IX em 1871 pela defesa dos interesses católicos nas Cortes levada a cabo por José, posteriormente confirmado como título real espanhol para a sua filha em 1908. A tragédia abateu-se primeiro sobre a família: em 1848, Joaquina foi assassinada pelo segundo marido, que em seguida se suicidou. José tinha apenas vinte e um anos. A sua filha foi "Emilia Pardo Bazán" (1851–1921) — a maior romancista galega do século XIX, defensora do naturalismo literário e uma das mulheres de letras mais importantes da história da língua espanhola. O sangue Mosquera, que surgiu pela primeira vez nos registos de Ribadavia como nome de um escudeiro em 1489, corre nas veias da mulher que escreveu *Los pazos de Ulloa*.