Por debajo de los grandes señores — los condes Sarmiento de Ribadavia, los Castro señores de Lemos, los condes Zúñiga-Biedma de Monterrey — existía una capa de poder local más densa y permanente. Eran los *hidalgos*: la nobleza menor de sangre probada que poseía las torres fortificadas, las casas solares y los pazos que salpican el paisaje del valle del Ribeiro. Servían como regidores de Ourense, capitanes de milicias locales, administradores de diezmos e impuestos. Probaban su nobleza ante la Real Chancillería de Valladolid, ingresaban en las órdenes militares y — lo más importante — se casaban entre ellos.

Tres familias dominaban la red hidalga de Castrelo de Miño y Ribadavia: los "Armada", cuya casa solar se alzaba en la parroquia de Vide do Miño; los "Puga", cuya torre fortificada dominaba las alturas sobre el valle del Miño desde Toen; y los "Mosquera", cuyos escuderos aparecen en los registros de Ribadavia desde finales del siglo XV. Junto con los Feijóo, los Araújo, los Noboa y los Villamarín, formaban una red interconectada de alianzas matrimoniales, jurisdicciones compartidas y armas cuarteladas que unía a la nobleza menor de la región en un solo sistema. La Casa da Señora en Lapela — donde las armas de los Armada aparecen cuarteladas con las de los Sarmiento, Castro, Feijóo y Araújo — es la prueba física de cuán estrechamente estaban entretejidas estas familias.

Los Puga tomaron su nombre de su solar primitivo — la "Torre de Puga", en la parroquia de San Mamede de Puga, municipio de Toen, en el corazón de la comarca vinícola de O Ribeiro. La torre se alzaba a 180 metros de altitud sobre un afloramiento granítico sobre el valle del Miño, dominando las vistas del paisaje que hoy ocupa el embalse de Castrelo de Miño y la entrada al valle del Barbantino — dos rutas críticas que conectaban Ourense con la costa y la provincia septentrional. Su proximidad a Portugal la convertía en un puesto de observación de excepcional importancia estratégica. Los Puga poseían una segunda sede ancestral — la "Torre de Louredo" en Cortegada, doce kilómetros al sur de Ribadavia — que controlaba el valle del Miño aguas abajo de la villa. La torre fue arrasada durante la revuelta irmandiña de 1467, cuando los ejércitos campesinos destruyeron las fortalezas feudales de la nobleza gallega; la posterior política de *doma y castración* de los Reyes Católicos prohibió la reconstrucción militar completa, y la torre fue reconstruida únicamente como residencia doméstica. Sus ruinas aún se conservan en el pueblo de Louredo, junto a los restos de la antigua iglesia barroca.

El primer registro documental del apellido data de 1276, cuando *Migeel Eanes de Puga* aparece en diplomas medievales gallegos. Las fuentes heráldicas remontan el linaje más atrás, al siglo XII, durante el reinado de Alfonso VII. La Torre de Puga — construida en los siglos XV y XVI — era una casa fortificada dividida en varios recintos, con muros defensivos exteriores, una torre central, dependencias auxiliares que incluían bodegas y pajares, y tres escudos nobiliarios con las armas de los Puga en las fachadas de la entrada y la torre. Una cornisa ornamental con pináculos esféricos de estilo barroco coronaba la torre en sus cuatro esquinas.

La figura más destacada de la casa fue "Gonzalo de Puga" (m. c. 1512), caballero y señor de la Torre de Puga y la Casa de Maceda, vasallo de los Reyes Católicos y regidor de Ourense. Su matrimonio con Teresa de Noboa vinculó a los Puga con el antiguo linaje de los Noboa; su capilla funeraria en la Iglesia de San Francisco de Ourense es una obra maestra de la escultura plateresca de principios del siglo XVI. La efigie yacente de Gonzalo lo muestra con armadura completa y yelmo, las manos cruzadas sobre el pecho, la cabeza apoyada en dos almohadas, los pies sobre un galgo, con un ángel sosteniendo un libro de oraciones a su lado. La heráldica de los sepulcros conecta a los Puga con la Casa de Villamarín.

La hija de Gonzalo, Susana, se casó con Suero Feijóo — hijo de Diego Feijóo «el Bravo», señor de Soto de Penedo — forjando otro eslabón en la red hidalga del valle. El adyacente Pazo de Olivar, construido en el siglo XVII cuando la familia se trasladó de la torre a una casa solariega más cómoda, muestra un escudo con un águila con las alas extendidas (la conexión con los Novoa) cobijando las armas de los Puga, Villamarín y posiblemente Araújo o Deza. A mediados del siglo XIX, el pazo pertenecía a *D. Fernando de Puga*, descrito como «propietario y señor de muchas tierras y casas de la comarca».

Para una familia hidalga provincial en Galicia, la admisión en una de las grandes órdenes militares era la confirmación definitiva de la nobleza de sangre. El proceso era extenuante: los investigadores designados por el consejo de la orden — los *informantes* — viajaban a la patria del candidato, entrevistaban a testigos, examinaban los registros bautismales parroquiales, inspeccionaban lápidas en busca de dispositivos heráldicos y compilaban un expediente que probara cuatro generaciones de sangre noble tanto por línea paterna como materna. Cualquier rastro de ascendencia judía, mora o conversa, cualquier antepasado que hubiera ejercido un oficio mecánico, cualquier indicio de incapacidad legal, y la solicitud era rechazada. La cruz en el pecho de un hombre era la prueba de que su sangre había superado la auditoría genealógica más rigurosa del sistema español.

El gran momento de los Armada fue la admisión de "Pedro Manuel de Armada y Taboada" en la "Orden de Santiago" en 1668. Los Puga probaron su nobleza por la vía más antigua — la probanza de hidalguía ante la Real Chancillería de Valladolid — pero sus matrimonios con los linajes Feijóo y Noboa los conectaban con familias que tenían sus propias admisiones en las órdenes. Fueron los Mosquera, sin embargo, quienes acumularon el expediente más extraordinario: al menos seis Caballeros de Santiago (1541–1751), dos Caballeros de Calatrava (1532, 1717) y un Caballero de Alcántara (1638). Los expedientes genealógicos de los Mosquera, presentados y aceptados por tres órdenes distintas durante dos siglos, constituyen un archivo documental de nobleza provincial sin parangón con ninguna otra familia en la comarca del Ribeiro.

La concentración de caballeros en un solo valle no fue casual. Las órdenes militares requerían no solo sangre noble sino el respaldo de vecinos — otros hidalgos que pudieran jurar sobre el linaje del candidato. Cuando un Mosquera solicitaba el ingreso en Santiago, un Armada o un Puga o un Feijóo testificaba. Cuando un Armada buscaba la admisión, los Mosquera devolvían el favor. El sistema se autorreforzaba: cada admisión exitosa fortalecía la pretensión de nobleza colectiva de toda la red.

Las tres familias siguieron caminos distintos para salir de la oscuridad provincial, cada una produciendo figuras que trascendieron los límites del valle del Ribeiro. La trayectoria del linaje Armada fue la más dramática. Mediante la herencia de los Salgado de Mondragón, la familia adquirió el Marquesado de Santa Cruz de Ribadulla y, con él, una de las grandes fincas de Galicia. En la década de 1870, "Iván Armada y Fernández de Córdoba", conocido como «el Tío Iván», amplió espectacularmente los jardines botánicos del Pazo de Santa Cruz de Rivadulla, plantando la colección de camelias — algunas datadas entre 1780 y 1820 — que le valió al conjunto su designación como Jardín de Excelencia Internacional. Pero el noveno marqués proyectó una sombra más oscura: "Alfonso Armada y Comyn" (1920–2013), secretario privado y preceptor del futuro Rey Juan Carlos, fue implicado como uno de los tres conspiradores principales del golpe del 23-F del 23 de febrero de 1981 — la amenaza más grave contra la democracia española desde la Guerra Civil. Condenado a treinta años, indultado en 1988, pasó sus últimos años en el pazo familiar.

El matrimonio Puga-Mosquera-Baamonde dio frutos al otro lado del Atlántico. "Vasco de Puga" (c. 1523–1576), nieto de Pedro Vázquez de Puga y Sancha Bello de Mosquera a través de su hija Violante y su marido Lope García de Baamonde de Regodeigón, se convirtió en oidor de la Real Audiencia de México, nombrado en 1557. En 1563, compiló el *Cedulario de Puga* — la primera recopilación impresa de cédulas reales para la Nueva España, abarcando gobierno, justicia, fiscalidad y el trato a los pueblos indígenas desde 1525 — uno de los documentos legales más importantes de la América Latina colonial. El nombre Puga también aparece en las artes, aunque la conexión con los hidalgos de la Torre de Puga no está probada. "Antonio de Puga" (1602–1648), nacido en Ourense de un sastre del mismo nombre y su esposa Ynés Rodríguez, se formó en Madrid como "discípulo de Eugenio Cajés". El historiador del arte del siglo XVIII Ceán Bermúdez lo atribuyó a la escuela de Velázquez — una tradición que persiste pero es disputada por los estudiosos modernos. En 1634, colaboró con Cajés en dos pinturas de batallas para el Salón de Reinos del Palacio del Buen Retiro — un encargo que quedó inconcluso cuando Cajés murió ese diciembre. Su única obra maestra atribuida con seguridad, *San Jerónimo* (1636), cuelga en el Bowes Museum de Barnard Castle, Inglaterra; el Museo de Pontevedra señala otra obra atribuida (*Anciana sentada*), depositada por el Prado. Tres siglos después, "Manuel María Puga y Parga", conocido como «Picadillo» (1874–1918) — cuyo abuelo Manuel María Puga Feijóo, coronel y heredero de la Condesa de Ximonde, unió dos de los apellidos hidalgos centrales del valle en su propio nombre — sirvió como alcalde de A Coruña y escribió *La cocina práctica*, el recetario tradicional gallego por excelencia. Murió a los cuarenta y cuatro años, víctima de la pandemia de gripe de 1918. El prólogo de su recetario fue escrito nada menos que por Emilia Pardo Bazán — una descendiente de los Mosquera presentando la obra maestra de un descendiente de los Puga, la red hidalga aún operando cuatro siglos después de su formación.

Los Mosquera alcanzaron la mayor proyección. El Marquesado de Guimarei, creado en 1716, los convirtió en nobleza titulada; el señorío de Bentraces, heredado a través del linaje Aranda, los hizo magnates territoriales. Pero la conexión más perdurable de la familia con la historia cultural española discurre a través de una madre. "Joaquina Mosquera y Ribera" se casó con Miguel Pardo Bazán en Santiago de Compostela en 1821. Su hijo "José Pardo Bazán y Mosquera" (1827–1890) se convirtió en el primer Conde de Pardo Bazán — un título papal concedido por Pío IX en 1871 por la defensa de los intereses católicos en las Cortes por parte de José, posteriormente confirmado como título real español para su hija en 1908. La tragedia golpeó primero a la familia: en 1848, Joaquina fue asesinada por su segundo marido, que luego se quitó la vida. José tenía solo veintiún años. Su hija fue "Emilia Pardo Bazán" (1851–1921) — la mayor novelista gallega del siglo XIX, defensora del naturalismo literario y una de las mujeres de letras más importantes de la historia de la lengua española. La sangre Mosquera, que apareció por primera vez en los registros de Ribadavia como nombre de un escudero en 1489, corre por las venas de la mujer que escribió *Los pazos de Ulloa*.