En dessous des grands seigneurs — les comtes Sarmiento de Ribadavia, les Castro seigneurs de Lemos, les comtes Zúñiga-Biedma de Monterrey — existait une couche de pouvoir local plus dense et plus permanente. C'étaient les *hidalgos* : la petite noblesse de sang prouvé qui tenait les tours fortifiées, les maisons ancestrales et les manoirs qui parsèment le paysage de la vallée du Ribeiro. Ils servaient comme conseillers municipaux d'Ourense, capitaines de milice locale, administrateurs de dîmes et d'impôts. Ils prouvaient leur statut noble devant la Chancellerie Royale de Valladolid, entraient dans les ordres militaires et — surtout — se mariaient entre eux.

Trois familles dominaient le réseau hidalgo de Castrelo de Miño et Ribadavia : les "Armada", dont la maison ancestrale se dressait dans la paroisse de Vide do Miño ; les "Puga", dont la tour fortifiée commandait les hauteurs au-dessus de la vallée du Miño depuis Toen ; et les "Mosquera", dont les écuyers apparaissent dans les registres de Ribadavia dès la fin du XVe siècle. Avec les Feijóo, les Araújo, les Noboa et les Villamarín, ils formaient un réseau interconnecté d'alliances matrimoniales, de juridictions partagées et d'armoiries écartelées qui liait la petite noblesse de la région en un seul système. La Casa da Señora à Lapela — où les armes des Armada apparaissent écartelées avec celles des Sarmiento, Castro, Feijóo et Araújo — est la preuve physique de l'étroitesse des liens entre ces familles.

Les Puga tiraient leur nom de leur domaine primitif — la "Torre de Puga", dans la paroisse de San Mamede de Puga, municipalité de Toen, au cœur de la région viticole d'O Ribeiro. La tour se dressait à 180 mètres d'altitude sur un affleurement granitique au-dessus de la vallée du Miño, dominant les vues sur le paysage qu'occupe aujourd'hui le réservoir de Castrelo de Miño et l'entrée de la vallée du Barbantino — deux routes critiques reliant Ourense à la côte et à la province septentrionale. Sa proximité avec le Portugal en faisait un poste d'observation d'une importance stratégique exceptionnelle. Les Puga possédaient un second siège ancestral — la "Torre de Louredo" à Cortegada, douze kilomètres au sud de Ribadavia — qui contrôlait la vallée du Miño en aval de la ville. La tour fut rasée lors de la révolte des Irmandiños de 1467, quand les armées paysannes détruisirent les forteresses féodales de la noblesse galicienne ; la politique ultérieure de « domptage et castration » des Rois Catholiques interdit la reconstruction militaire complète, et la tour ne fut rebâtie que comme résidence domestique. Ses ruines subsistent encore dans le village de Louredo, à côté des restes de l'ancienne église baroque.

Le premier document attestant le patronyme date de 1276, quand *Migeel Eanes de Puga* apparaît dans des chartes médiévales galiciennes. Les sources héraldiques font remonter le lignage plus loin, au XIIe siècle, sous le règne d'Alphonse VII. La Torre de Puga elle-même — construite aux XVe et XVIe siècles — était une maison fortifiée divisée en plusieurs enceintes, avec des murs défensifs extérieurs, une tour centrale, des dépendances auxiliaires comprenant des caves à vin et des greniers à foin, et trois écussons nobiliaires arborant les armes des Puga sur les façades de l'entrée et de la tour. Une corniche ornementale à pinacles sphériques de style baroque couronnait la tour aux quatre coins.

La figure la plus éminente de la maison fut "Gonzalo de Puga" (m. c. 1512), chevalier et seigneur de la Torre de Puga et de la Casa de Maceda, vassal de Ferdinand et Isabelle et conseiller d'Ourense. Son mariage avec Teresa de Noboa lia les Puga à l'ancien lignage des Noboa ; leur chapelle funéraire dans l'église de San Francisco d'Ourense est un chef-d'œuvre de la sculpture plateresque du début du XVIe siècle. L'effigie gisante de Gonzalo le montre en armure complète et heaume, les mains jointes sur la poitrine, la tête reposant sur deux coussins, les pieds sur un lévrier, avec un ange tenant un livre de prières à son côté. L'héraldique des tombeaux relie les Puga à la Maison de Villamarín.

La fille de Gonzalo, Susana, épousa Suero Feijóo — fils de Diego Feijóo « le Hardi », seigneur de Soto de Penedo — forgeant un autre maillon dans le réseau hidalgo de la vallée. Le Pazo de Olivar adjacent, construit au XVIIe siècle quand la famille quitta la tour pour un manoir plus confortable, arbore un écusson montrant un aigle aux ailes déployées (le lien avec les Novoa) abritant les armes des Puga, Villamarín et possiblement Araújo ou Deza. Au milieu du XIXe siècle, le manoir appartenait à *Don Fernando de Puga*, décrit comme « propriétaire et seigneur de nombreuses terres et maisons de la région ».

Pour une famille hidalga provinciale en Galice, l'admission dans l'un des grands ordres militaires était la confirmation ultime de la noblesse de sang. Le processus était éprouvant : les enquêteurs nommés par le conseil de l'ordre — les *informantes* — se rendaient dans la terre natale du candidat, interrogeaient des témoins, examinaient les registres baptismaux paroissiaux, inspectaient les pierres tombales à la recherche de figures héraldiques et compilaient un dossier prouvant quatre générations de sang noble tant du côté paternel que maternel. La moindre trace d'ascendance juive, maure ou conversa, le moindre ancêtre ayant exercé un métier manuel, le moindre soupçon d'incapacité légale, et la candidature était rejetée. La croix sur la poitrine d'un homme était la preuve que son sang avait passé l'audit généalogique le plus rigoureux du système espagnol.

Le grand moment des Armada fut l'admission de "Pedro Manuel de Armada y Taboada" dans l'"Ordre de Santiago" en 1668. Les Puga prouvèrent leur noblesse par la voie plus ancienne — la preuve de noblesse devant la Chancellerie Royale de Valladolid — mais leurs mariages dans les lignées Feijóo et Noboa les reliaient à des familles possédant leurs propres admissions dans les ordres. Ce furent les Mosquera, cependant, qui amassèrent le palmarès le plus extraordinaire : au moins six Chevaliers de Santiago (1541–1751), deux Chevaliers de Calatrava (1532, 1717) et un Chevalier d'Alcántara (1638). Les dossiers généalogiques des Mosquera, soumis et acceptés par trois ordres différents pendant deux siècles, constituent des archives documentaires de noblesse provinciale sans égal dans la région du Ribeiro.

La concentration de chevaliers dans une seule vallée n'était pas un hasard. Les ordres militaires exigeaient non seulement le sang noble mais l'appui des voisins — d'autres hidalgos pouvant jurer du lignage du candidat. Quand un Mosquera postulait pour Santiago, un Armada, un Puga ou un Feijóo témoignait. Quand un Armada cherchait l'admission, les Mosquera rendaient la pareille. Le système s'auto-renforçait : chaque admission réussie fortifiait la prétention de l'ensemble du réseau à la noblesse collective.

Les trois familles suivirent des chemins différents hors de l'obscurité provinciale, chacune produisant des figures qui transcendèrent les limites de la vallée du Ribeiro. La trajectoire de la lignée Armada fut la plus spectaculaire. Par l'héritage des Salgado de Mondragón, la famille acquit le Marquisat de Santa Cruz de Ribadulla et, avec lui, l'un des grands domaines de Galice. Dans les années 1870, "Iván Armada y Fernández de Córdoba", connu comme « l'Oncle Iván », agrandit spectaculairement les jardins botaniques du Pazo de Santa Cruz de Rivadulla, plantant la collection de camélias — certains datant de 1780–1820 — qui valut au domaine sa désignation comme Jardin d'Excellence Internationale. Mais le neuvième marquis projeta une ombre plus sombre : "Alfonso Armada y Comyn" (1920–2013), secrétaire privé et précepteur du futur roi Juan Carlos, fut impliqué comme l'un des trois principaux conspirateurs de la tentative de coup d'État du 23-F du 23 février 1981 — la menace la plus grave pour la démocratie espagnole depuis la Guerre Civile. Condamné à trente ans, gracié en 1988, il passa ses dernières années au manoir familial.

Le mariage Puga-Mosquera-Baamonde porta ses fruits outre-Atlantique. "Vasco de Puga" (c. 1523–1576), petit-fils de Pedro Vázquez de Puga et Sancha Bello de Mosquera par leur fille Violante et son mari Lope García de Baamonde de Regodeigón, devint juge de la Cour Royale de Mexico, nommé en 1557. En 1563, il compila le *Cedulario de Puga* — le premier recueil imprimé de décrets royaux pour la Nouvelle-Espagne, couvrant le gouvernement, la justice, la fiscalité et le traitement des peuples autochtones depuis 1525 — l'un des documents juridiques les plus importants de l'Amérique latine coloniale. Le nom Puga apparaît aussi dans les arts, bien que le lien avec les hidalgos de la Torre de Puga ne soit pas prouvé. "Antonio de Puga" (1602–1648), né à Ourense d'un tailleur du même nom et de son épouse Ynés Rodríguez, se forma à Madrid comme "disciple d'Eugenio Cajés". L'historien de l'art du XVIIIe siècle Ceán Bermúdez l'attribua à l'école de Velázquez — une tradition qui persiste mais est contestée par les spécialistes modernes. En 1634, il collabora avec Cajés sur deux peintures de bataille pour le Salon des Royaumes du Palais du Buen Retiro — une commande restée inachevée quand Cajés mourut en décembre. Son unique chef-d'œuvre attribué avec certitude, *Saint Jérôme* (1636), est conservé au Bowes Museum à Barnard Castle, Angleterre ; le Museo de Pontevedra signale une autre œuvre attribuée (*Vieille femme assise*), déposée par le Prado. Trois siècles plus tard, "Manuel María Puga y Parga", connu sous le nom de « Picadillo » (1874–1918) — dont le grand-père Manuel María Puga Feijóo, colonel et héritier de la Comtesse de Ximonde, réunissait deux des patronymes hidalgos centraux de la vallée en son propre nom — servit comme maire de A Coruña et écrivit *La cuisine pratique* (*La cocina práctica*), le livre de cuisine traditionnel galicien par excellence. Il mourut à quarante-quatre ans, victime de la pandémie de grippe de 1918. La préface de son livre de cuisine fut écrite par nulle autre qu'Emilia Pardo Bazán — une descendante des Mosquera présentant le chef-d'œuvre d'un descendant des Puga, le réseau hidalgo fonctionnant encore quatre siècles après sa formation.

Les Mosquera atteignirent le rayonnement le plus large. Le Marquisat de Guimarei, créé en 1716, en fit une noblesse titrée ; la seigneurie de Bentraces, héritée par la lignée Aranda, en fit des magnats territoriaux. Mais le lien le plus durable de la famille avec l'histoire culturelle espagnole passe par une mère. "Joaquina Mosquera y Ribera" épousa Miguel Pardo Bazán à Saint-Jacques-de-Compostelle en 1821. Leur fils "José Pardo Bazán y Mosquera" (1827–1890) devint le premier Comte de Pardo Bazán — un titre papal accordé par Pie IX en 1871 pour la défense par José des intérêts catholiques au Parlement, ultérieurement confirmé comme titre royal espagnol pour sa fille en 1908. La tragédie frappa d'abord la famille : en 1848, Joaquina fut assassinée par son second mari, qui mit ensuite fin à ses jours. José n'avait que vingt et un ans. Sa fille fut "Emilia Pardo Bazán" (1851–1921) — la plus grande romancière galicienne du XIXe siècle, championne du naturalisme littéraire et l'une des femmes de lettres les plus importantes de l'histoire de la langue espagnole. Le sang Mosquera, apparu pour la première fois dans les registres de Ribadavia comme nom d'un écuyer en 1489, coule dans les veines de la femme qui écrivit *Les Manoirs d'Ulloa* (*Los pazos de Ulloa*).